貧乏大学生、絶望から一気に成り上がる〜もし、無属性でFランクの俺がSF兵器を担いでダンジョンに潜ったら〜

第四話 Fランクの現実②

　四時間に及ぶ探索を終え、翔が再びギルドのゲートをくぐった時、彼の体は鉛のように重かった。

　戦闘服は泥とモンスターの体液で汚れ、額から流れ落ちた汗が顎の先からぽたぽたと滴っている。

　ギルドホールは、深夜に近い時間にもかかわらず、探索を終えた者たちの熱気で満ちていた。

「今日のレイドは最高だったな！ このミノタウロスの角、いくらになるかな！」

「祝杯だ！ 一番高い酒を持ってこい！」

　ホールの中心では、煌びやかな装備に身を包んだ高ランクと思しきパーティが、巨大なモンスターの素材を前に祝杯を挙げている。

　彼らの周りには仲間たちの笑い声と、羨望の眼差しが満ちていた。

　その華やかな光景を背に、翔はホールの隅を、まるで壁に溶け込むようにして換金カウンターへと向かう。

　両者の間には、目に見えない、しかし決して越えることのできない深い溝が横たわっていた。

　その光景は、残酷なまでにこの世界の格差を映し出している。

　換金カウンターに立つのは、鈴木愛と名札を付けた若い女性職員だった。

　綺麗に整えられた制服に、完璧なメイク。

　彼女は、泥まみれの翔がカウンターに置いた汚れた布袋を見て、ほんのわずかに眉をひそめた。

　だが、すぐに営業用の笑顔を貼り付けると、白い手袋をはめた指で、袋の中身を事務的にトレイの上にあけた。

　カラカラと乾いた音を立てて転がり出た、大小様々なクズ魔石の山。

「はい、お預かりします。……集計しますので、少々お待ちください」

　数分後、彼女は無感情な声で告げた。

「本日の買い取りは、合計で二万飛んで三百二十円になります。お疲れ様でした」

　二万三百二十円。

　四時間、命を削って稼いだ金額だ。

　翔は無言で差し出された現金を受け取ろうとした。

　その、時だった。

「よぉ！ Fランクの『クズ石拾い』さんじゃないか！」

　背後から、わざとらしいほど大きな人を馬鹿にした声が響いた。

　翔が振り返ると、そこに立っていたのはEランクパーティのリーダー、間宮だった。

　ニヤニヤと下卑た笑みを浮かべた彼が、仲間二人を引き連れている。

　彼らの装備は、翔のものとは比べ物にならないほど上質で、磨き上げられた金属パーツがギルドの照明を反射して鈍い光を放っていた。

　間宮の指には、赤い宝石が埋め込まれた指輪が輝いている。

　間違いない。

　昼に健太が噂していた火属性のアーティファクトだ。

「今日も元気にゴミ拾いか？ ご苦労なこったなァ！」

　翔は、この男を知っていた。

　以前にもダンジョン内で、「無属性は俺たちの邪魔にならないように、隅っこでゴミでも拾ってろ」と嘲笑してきた男だ。

　込み上げる不快感を押し殺し、翔は彼らを無視して立ち去ろうとした。

　関わるだけ無駄だ。

　時間の無駄、精神力の無駄。

　今の自分に、そんな余裕はない。

　だが、間宮はそんな翔の肩を乱暴に掴んだ。

「おいおい、無視かよ？ 感じ悪いなぁ」

「……離せ」

「おーおー、見てみろよこのクズ石の山！」

　間宮はカウンターの上の魔石を指さし、仲間たちに聞こえるように叫んだ。

「ダンジョン潜って、たったこれっぽっちか？ 笑わせるぜ！ だから無属性はダメなんだよ！」

　その言葉に、翔の全身からスッと血の気が引いていくのが分かった。

　無視しなければ。

　ここで反応すれば、相手の思う壺だ。

　そう頭では理解しているのに、心臓が嫌な音を立てて脈打つ。

　間宮はそんな翔の葛藤を見透かしたように、下卑た笑みをさらに深くした。

　彼は近くのテーブルから、まだ中身が残っているビールジョッキと、食べかけの焼き鳥の串をひょいと掴んで戻ってきた。

「そうだ、お前みたいな貧乏人には恵んでやらないとな」

　そう言うと、食べかけの焼き鳥の串を、翔の目の前に突き出した。

　冷え切った鶏皮が、翔の鼻先でぶらぶらと揺れる。

「ほら、持ってけよ。お前の可愛い妹さんにでも食べさせてやれよ」

　その一言に、翔の思考が赤く染まった。

　間宮は、翔の動揺を愉しむように続けた。

「ああ、悪い悪い。お前の妹さん、確か病院で寝たきりだったっけなぁ？ これじゃあ、食えねえかあ！ ギャハハハ！」

　仲間たちの笑い声が響く中、間宮は持っていたビールジョッキを傾け、その中身を翔の頭上から浴びせかけた。

　ぬるくなったビールが、髪を伝い、顔を流れ、汚れた戦闘服に染み込んでいく。

　麦芽の匂いが鼻をついた。

「ほら、ドブネズミ臭せぇから、洗ってやるよ」

　ビールの雫が顎の先から滴り落ち、床に小さな染みを作る。

　その光景を、翔はただ呆然と見つめていた。

　今日の稼ぎは、二万三百二十円。

　妹の入院費には、まだ足りない。

　学費の支払いも、滞っている。

　それでも四時間、死の危険と隣り合わせで、泥にまみれ、神経をすり減らして稼いだ金だ。

　ゴミだと言われようと、クズ石だと罵られようと、それは今の自分と妹を繋ぐ、生命線だった。

　病と闘うたった一人の家族。

　美咲は、彼にとって何よりも大切な、守るべき存在だった。

　それら全てをこの男は土足で踏みにじった。

　ほんの少しの娯楽のために。

　ほんの少しの優越感のために。

　学費の督促状の赤い文字が脳裏をよぎる。

　妹の入院費の請求書が目の前をちらつく。

　英雄を称賛する無邪気な声が耳の奥で響く。

　選ばれし者たちの、傲慢な笑顔が瞼に焼き付いている。

　――無属性のお前がいくら頑張ったって、無駄なんだよ！

　その言葉が、ビールの悪臭と床に落ちた焼き鳥と下品な笑い声と混じり合い、翔の心の最後の砦を粉々に打ち砕いた。

　翔の中で、何かがブツリと切れる音がした。

　思考が停止し、全身の血が沸騰するような感覚に襲われる。

　目の前が、真っ赤に染まった。

　気づいた時には、翔は無言のまま、間宮の胸倉に掴みかかっていた。

「なっ……この野郎！」

　一瞬驚いた間宮だったが、すぐにその顔を獰猛な笑みに歪めた。

　しかし、単純な怒りだけで、装備と人数の差が埋まるはずもなかった。

　翔が拳を振り上げるより早く、間宮の仲間が左右から翔の腕を掴み、体勢を崩させると床に叩きつけた。

　ガンッ、と後頭部を強打し、視界が揺れる。

「なめてんじゃねぇぞ！ こら！」

「身の程を知りやがれ、無属性がァッ！」

　間宮の汚れたブーツが、倒れた翔の腹を容赦なく蹴り上げた。

「ぐっ……あ……！」

　息が詰まり、胃の内容物がせり上がってくる。

　仲間たちもそれに加わり、抵抗しようともがく翔の体を何度も、何度も殴り、蹴りつけた。

　鈍い打撃音が、それまで騒がしかったギルドホールに響き渡る。

　翔の口から漏れる苦悶の呻き声。

　周囲にいた他の探索者たちは、その光景をただ遠巻きに見ているだけだった。

「あーあ、無属性が絡まれてるぜ」

「間宮も相変わらずだな。弱い者いじめしか能がねえ」

「でも、逆らう方が悪いよな、Fランクのくせに」

　そんな囁き声と、抑えきれない嘲笑が聞こえてくる。

　中にはスマートフォンを取り出して、その光景を興味本位で撮影している者までいる。

　娯楽なのだ。

　ここでは力を持たざる者が、さらに力を持てる者に蹂躙される光景は、彼らにとって安全な場所から見物できる最高のエンターテイメントでしかなかった。

　翔は霞む視界の片隅で、換金カウンターの職員を見た。

　彼女は、面倒事に関わりたくないと言わんばかりにサッと目を逸らし、何事もなかったかのように他の書類を整理するふりをしている。

　規則上は止めなければならないはずだ。

　だが、このギルドにそれなりの金を落とすEランクパーティを敵に回すリスクを考え、見て見ぬふりを決め込んでいるのだ。

　誰一人として、助けてはくれない。

　誰一人として、手を差し伸べてはくれない。

　身体中を駆け巡る激しい痛み。

　だが、それ以上に翔の心を支配していたのは、圧倒的なまでの屈辱と、底なしの無力感だった。

　これが、この世界の現実。

　これが、【無属性】の自分に向けられる扱いなのだ。

　骨の髄まで、魂の芯まで、その事実を思い知らされながら、及川翔は悔しさのあまり歯ぎしりをした。

　「そのくらいにしたらどうです？」

　凛とした声が響いた。