どうか、どうか、呪われますように……。──或る呪いの手記より

第十一話：しあわせのかたち

　あれから幾ばくかの月日が過ぎ、屋敷には新しい季節の風が吹き込んでおりました。

　長い夜を越えて産声を聞いたあの瞬間――。

　あのときの光景を、わたくしは決して忘れることはできません。

　燭台の炎が揺れ、産声が夜の帳を破った刹那、部屋の空気がぱあっと緩むのを肌で感じました。

　夫は両の目から涙をあふれさせ、わたくしの手を強く握りしめ、声にならぬ嗚咽をもらしました。

　わたくしの胸に抱かれた小さな命は、まるで新しい時を告げる鐘のように泣き、わたくしの魂までも洗い流すようでございました。

　赤子の頬のやわらかさ、かすかな温もり。

　夫の掌に伝わる熱。

　そのすべてが、わたくしに「生まれ直した幸福」を与えてくれたのでございます。

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　それからの日々、屋敷はかつてないほど明るさを取り戻しました。

　廊下には赤子の泣き声が響き、乳母が子守歌を口ずさめば、壁に掛けられた絵画すらも微笑んでいるように見える。

　夫は仕事から帰ると真っ先に赤子を抱き、優しい声で

　「今日も元気でいてくれてありがとう」

　と言葉をこぼすのです。

　わたくしはその横顔を見るたび、心の底からの充足を覚えました。

　乳母は赤子をあやしながら、

「お健やかに育ちますように」

　と幾度も口にし、その声が屋敷をさらに柔らかく満たしていきます。

　かつて沈鬱な空気を纏っていたこの家は、今や花咲く園のようでございました。

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　ある日の午後、わたくしは乳母と共に街へ買い物に出かけました。

　街路には花々が飾られ、人々は春の陽気に浮き立つように行き交っております。

　赤子を乳母車に乗せれば、通りすがる者たちは目を細め、祝福の言葉を惜しみなくかけてくれました。

　「かわいらしいこと」

　「健やかに」

　「幸せそうなお顔ですね」

　と、皆が微笑んでくださる。

　わたくしも自然と頬をほころばせ、胸いっぱいに幸福を吸い込んだのでございます。

　けれど――辻を曲がったその時でした。

　ふいに背筋を冷たいものが伝い落ちました。

　確かに、誰かの視線を感じたのです。

　鋭く、執拗で、赤子ではなく、赤子を抱くわたくしを狙い定めるような……。

　振り返れば、人々が笑い交わしながら行き交うばかりで、特別怪しい姿はありません。

　それでも、焼き付けられるような視線の感覚だけは、どうしても拭い去ることができませんでした。

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　また別の日のこと。

　市場で果物を選んでいた折、わたくしは一人の女とすれ違いました。

　その顔は人波に紛れ、すぐに見失ってしまいましたが

　―― 一瞬、唇がわずかに動いたのを確かに見ました。

　耳許に、かすれた声が忍び寄ってきたのです。

「……今いちばん幸せかい……？」

　ほんの囁きにも満たぬ声。

　けれど、その言葉は刃のように鋭く心に突き立ち、全身の血の気を奪ってゆきました。

　幻だったのかもしれぬ。

　空耳だったのかもしれぬ。

　ですが、肩掛け乃襟元の手に力がこもり、胸の鼓動が早鐘のように打ち鳴らされたのは確かでございました。

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　祝福と平穏に包まれる日常。

　けれどその片隅で、冷たい影がわたくしの足元にまとわりつき、誰にも見えぬ暗い穴が静かに口を開けている――。

　その予感が、確かにわたくしの胸の奥で息づいていたのでございます。

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## 次回予告

「祝福の歌声に紛れるのは、呪いの囁き。

幸せの光に影を落とすのは、かつて捨てられし女の憎念。甘美なる復讐の最後の標的――それは小さき命。

墓穴はひとつでは足りぬ、と夜風が笑う。

人を呪わば、果たして誰が先に落ちるのでしょうね……？」