俺は平凡副団長〜なぜか化物や英雄が敬語で接してくる件〜

第51話 副団長、影を映す会議に出る

迎賓館の一室――

夜会が終わって程なく、帝国使節団の宿泊区画では重苦しい空気が流れていた。

黒い厚布で覆われた窓の向こうはまだ夜の帳に沈んでいるが、部屋の中心の卓上には燭台がいくつも灯され、真昼のような明るさを保っていた。

そこに集うのは、ユーフェミア・ラウレンツを中心に副官ルーデル、護衛騎士たち数名。

皆、礼装を着崩したままの姿で、夜会の熱を引きずっているはずなのに、誰一人として酒気を帯びてはいなかった。

「……間者、でしたね」

最初に口を開いたのは護衛の一人だった。低く抑えた声に、場の全員がうなずく。

「王国側の衛兵が取り押さえたあと、すぐに引き立てられましたが……」

ルーデルが続ける。

「副団長殿が“先に掴んでいた”のは確かです」

沈黙。

誰もが、あの光景を思い出していた。

人々の談笑と音楽に包まれた大広間。

誰一人気づかない影を――王国副団長レオン・アーディルは、まるで当然のことのように捕まえていた。

偶然に見えた。

だが、あれを偶然と呼ぶには正確すぎた。

ユーフェミアが杯を置き、視線を落としたまま呟く。

「……“見えていた”のよ。影が」

護衛の数人が思わず息を呑む。

彼らは暗殺や潜入の訓練を積み重ね、闇を歩くことに熟練している。だからこそ理解できた。

あれは気配察知や偶然ではない。

人の心拍、息遣い、目線の揺れ――それらを全て拾い、統合して、たった一瞬で結論に至る直感。

「暗殺も潜入も通じない」

ルーデルが額に汗を浮かべながら言った。

「影を歩く者にとって、最大の“天敵”です」

重苦しい沈黙。

護衛たちの喉がごくりと鳴った。

ユーフェミアは椅子の背に身を預け、瞳を閉じる。

「……皇帝陛下が言った“怒らせるな”という言葉。あれは比喩ではなかった。実際に、あの男を敵に回せば――帝国の影部隊すら壊滅しかねない」

ルーデルが恐る恐る口を開く。

「殿下……つまり、あの副団長は――」

「そう。噂の荒唐無稽さを裏付ける“何か”を持っている。……おそらく本人も自覚していないほどに」

卓の上の燭火が揺れ、沈黙が広がった。

護衛の誰もが言葉を失い、ただ無言で互いの顔を見合わせる。

やがてユーフェミアは静かに目を開け、声を低く落とした。

「この件、王国の警備だけでは説明がつかない。……間者はどこから来たのか」

護衛が答える。

「身なりからして王国人ではない。……おそらく“教国”の者です」

部屋の空気がさらに冷え込む。

帝国、王国、そして教国。

三国の緊張が今ここに重なっていた。

ユーフェミアは深く頷き、結論を告げる。

「いいわ。明日、王国側と改めて情報を突き合わせる。――ただし」

その瞳に、鋭い光が宿った。

「副団長については……“観察”を続ける。絶対に刺激せず、けれど一挙一動を見逃さない。……それが我々の最優先任務よ」

燭火がまた揺れた。

夜はまだ深い。

しかしその場にいた全員の胸中には、もはや眠気など欠片も残っていなかった。

−−−−

　王城の作戦会議室。

壁に掲げられた大紋章の下、長卓を囲むのはクラリス王女、グラハム団長、そして数名の高官たち。

その傍らに、副団長レオンとシリルも控えていた。

夜会で捕らえられた間者は、すでに地下牢に収監されている。

だが、調べの前に――まずは「今回の件をどう捉えるか」各々の認識を揃える必要があった。

「……以上が、夜会での一部始終です」

報告を終えた衛兵隊長が一歩下がると、室内に静かな沈黙が落ちた。

クラリス王女は卓上に組んだ指を外さず、冷ややかに瞳を細める。

「間者が仕込んでいた道具は盗み取り用。……狙いは命ではなく、情報」

「うむ」

グラハム団長が低くうなずく。

「しかも仕草や動線の取り方は素人ではない。戦場を潜ってきた暗部の人間だ。……王国の者とは思えんな」

「他国の者と見て間違いないでしょう」

宰相補佐の一人が声を上げる。

「我が王国と帝国との外交を乱そうとした……」

言いかけた言葉を、クラリスが緩やかに首を振って遮った。

「断定は早計です。むしろ――帝国と王国、双方の疑念を煽ることが目的かもしれません」

会議室にざわめきが走る。

その視線が、一斉に副団長へ向かう。

レオンはといえば、背もたれに深く腰を下ろしたまま、無造作に頭をかいていた。

「いや、俺に振られてもな……。ただの酔っぱらいが騒ぎを起こしたって線じゃ駄目か？」

シリルが横で肩を落とす。

「副団長……さすがにそれは無理があるかと」

数名が思わず吹き出し、重苦しい空気が和らいだ。

グラハム団長が大きく咳払いし、場を整える。

「副団長。お前が捕えたのは偶然かもしれん。だが、奴の用意していた道具が“ただ事ではない”のも事実だ」

「……なるほどな」

レオンはぼりぼりと頬をかき、しばし考えるように視線を落とす。

「なら一つ。……あれ、気配が妙だった」

会議室の空気が揺れた。

「妙？」クラリスが問う。

レオンは言葉を選ぶように口を開いた。

「……なんていうか、王国の兵士や傭兵のそれじゃない。歩き方も呼吸も……祈るみたいに整えてた。……あれは、戦士じゃなくて“信徒”だ」

静寂。

その言葉が、全員の胸に突き刺さった。

「信徒……つまり――」

グラハムの低い声が室内を満たす。

「教国、か」

再びざわめき。

クラリスは瞳を細め、卓上に置いた指を静かに組み替えた。

「……やはり、そうですか。帝国の方々も同じ結論に至るでしょう」

彼女の声音は落ち着いていたが、その奥には鋭い緊張が走っていた。

教国――大陸の中枢で信仰によって力を広げる第三勢力。

王国と帝国のどちらとも対立と融和を繰り返してきた、もっとも不安定な隣人。

「意図は明白です」クラリスが告げる。

「我が国と帝国を疑心暗鬼に陥れ、交流を妨げる。……彼らにとって、二国が歩み寄るのは都合が悪いのでしょう」

「まったく……厄介なことを仕掛けてくれる」

グラハムが深いため息をついた。

レオンは黙ってそのやり取りを聞きながら、胸の奥で小さく呟く。

（……信徒、ね。あの目の動き……昔、山岳の戦地で似たのを見たことがある。けど、どこでだったか……）

記憶の奥に引っかかる違和感を振り払い、彼は頭を振った。

クラリスは全員を見渡し、結論を下す。

「明朝、改めて帝国側と合同で情報を精査します。教国の影を看過すれば、両国の安定は揺らぐ。……皆、準備を整えて」

「はっ！」

全員が立ち上がり、会議は閉じられた。

扉が閉じられたあと、レオンは肩を竦めながらシリルに向かって小声で言う。

「結局、俺は場を騒がせただけだったな」

「そんなことありません」

シリルは真剣な眼差しで首を振った。

「副団長の一言がなければ、教国という結論には至りませんでした。……やっぱり、あなたは――」

「いや、やめろ。褒め言葉は照れる」

レオンが慌てて遮ると、シリルは小さく微笑んで肩をすくめた。

会議室の外には、すでに薄明の光が差し込んでいた。

新たな一日が、再び動き出そうとしていた。

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