俺は平凡副団長〜なぜか化物や英雄が敬語で接してくる件〜

第28話 副団長、任務に赴く

副団長、任務に出る

「――副団長、今日の任務の確認をお願いします！」

「はいはい、今日も一日がんばりましょう」

レオンは柔らかな笑みを浮かべて、手をひらひらと振った。

春の風のように穏やかで、どこまでも無害そうな雰囲気をまとっている。

……だが。

詰め所に詰めていた若手団員たちの表情は、なぜか固い。

その目は笑顔ではなく、その“中身”を、警戒していた。

（……おかしい。どう考えても、あの笑顔は天使の皮を被った修羅）

（“はいはい”とか言ってるけど、昨日、山賊十人を一瞬でミンチにしてたじゃん！？）

（風斬り？　理由が“なんか空気の流れ変だったから”？　ちょっと何言ってるかわかんない）

（剣を抜いたの見た覚えがないんだけど……いや、見えなかっただけか？）

若手の一人が、横にいた同僚にこっそり囁く。

「なぁ……副団長って、“力を隠してる”んじゃなくて、“力の加減を諦めてる”人じゃないか？」

「むしろ、どれだけ隠してもあふれちゃうタイプだと思う……あれ、もう人じゃない……」

「こわ……！」

背筋に冷たい汗を流しながらも、誰一人として、レオンの優しげな微笑みには逆らえなかった。

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　本日の任務は、「王都近郊の森に出没した小型魔物の掃討」。

……そのはず、だった。

「――っ！？　な、なんだあれ！？ ツノゴリラ！？」 　 前衛の一人が悲鳴をあげた。

「あれ、山岳地帯にしか棲息しないはずの魔獣だろ！？　なんでこんな森の中に――っ！？」

「数もおかしい……五体……いや、あそこにも！？　六体……七……いや九体か！？」

わらわらと現れる異様に鍛え上げられた肉塊ども――角を持ち、全身を鎧のような筋肉で覆った「ツノゴリラ」。

その一体ですら中級騎士数名がかりでようやく倒せるレベルだ。

「全員、武器を構え――っ！」

叫ぼうとした矢先。

レオンがふと前に出て、首を傾げる。

「あれ……？　おかしいな。こんなとこに彼らが出るなんて。ねぇ、君たち、こっちじゃないでしょ」

語りかけるような口調で、魔物に対して手をかざす。

「……ちょっとだけ、数を減らそうか」

その言葉の意味を理解する前に――

「――風斬り」

空気が、唸った。

次の瞬間。

重厚な風の刃が、音もなく九体のツノゴリラの胴を水平に切り裂く。

斬られたことに気づく間もなく、巨体が一斉に崩れ落ちた。地面が、ずしん、と沈む。

一拍遅れて、風がそよいだ。

「……あ。ちょっと力入りすぎちゃったかな。ごめんごめん」

レオンが後ろを振り返り、困ったように頬をかく。

その瞬間、背後で――

「「「副団長ぉぉぉおおおおおおぉぉ！！」」」

地面に膝をつき、地面に頭を擦りつける勢いで若手団員たちが叫んだ。

「な、なに？　え？　どしたの！？」

「副団長の“ちょっと力入った”って、そういう意味だったんですね！？　この前の訓練中の“ちょっと疲れた”も、他の団員全員意識失ってましたもんね！」

「我々、未熟で副団長語を理解できず！！ まだまだ勉強不足でした！！」

「だからやめて！ 勝手に“副団長語録”を作らないで！？」

レオンは本気で困惑していた。

だが、その困惑すら団員たちには“深謀遠慮の演技”に見えていた。

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　広がる草原を、夕日に照らされながら騎士団の一行がのんびりと帰っていく。任務は無事に終わった。だが、誰もが心の中では首を傾げていた。

「……副団長、やっぱり今日の魔物、なんかおかしかったですよ」

　背が高く、鎖骨まで伸びた髪を風になびかせる槍使いがぽつりと呟く。

「うむ。あんな場所にダスクワームが現れるとは……地図を百回見直しても納得できん」

　鋼色の瞳をした大柄な男が腕を組み、唸るように言う。

「そもそも、あの群れの数ですよ？　普通に辺境ですら見ないレベルの規模でしたって！」

　小柄で、短めに切り揃えた金髪が特徴の若い騎士が、魔獣の血を拭いながら肩を落とす。

　その中央にいるのは、どこまでもいつも通りな副団長、レオン・アーディルだった。

「うん、たしかに多かったね。珍しい魔物もいたし」

　レオンはどこかのんびりした声で、頷きながら草を踏みしめる。

「……珍しいどころじゃないですって！」

　金髪の騎士が思わず声を張り上げた。肩にくっついた粘液を雑に拭いながら、ほとんど泣きかけだ。

「あれ、図鑑でしか見たことないですよ！？　《赤雷の牙》なんてA級討伐クラスの魔物ですよ！？　それが三体とか……何の間違いですか……」

「しかも、副団長が一人でそいつらと戦ってる間に、他の魔物が一斉に逃げてましたよね……あれ絶対、リーダー格を倒されたから……」

「副団長……まさかまた、軽く流すみたいに本気出してませんでした……？」

　レオンは首を傾げる。

「えっ、いや。普通に“風斬り”と“雷斬”で倒しただけだけど？」

　何が“普通”なのか、誰かに説明してほしい。

　その口ぶりはまるで、「昼にちょっとパン買いに行った」くらいの気軽さだった。

　――沈黙。

　三人の騎士たちに、風も吹いていないのに冷たいものが走った。

「……もうだめだ。俺、いつか副団長が実は魔王でも驚かない自信がある」

「わかる……でもそのとき、『やっぱり』って言う自信もある……」

「むしろ、魔王が副団長を警戒して人間界に来ない説ないですか……？」

　どこか遠い目をしながら語り合う三人。

　だが、心の奥では皆、確かに思っていた。

　――この人がいれば、何があっても何とかなる。

　多少の魔物の異変や、常識外れな現象など、もはや日常の延長だ。

　信頼なのか、信仰なのか。もはや自分でもわからない。

　当の本人はというと、そんな空気も気づかず――

「今日は帰ったらシチューがいいなぁ。あ、でも肉切らしてたっけ。んー、明日も晴れるといいねぇ」

　夕焼けの中を、のんびりと歩いていく。

　その背を、三人は無言で見つめた。畏怖と尊敬と、ほんの少しの現実逃避を混ぜながら。

――――

　任務を終えた夕刻。

詰め所に戻ると、補佐官のシリルがすぐにレオンに声をかけた。

「……副団長。今日の魔物の出現――明らかに異常でしたよね？」

レオンは苦笑を浮かべる。

「うーん、やっぱりそう思う？　ちょっとだけ、変な気配あったんだよね。でも、確証はなくて……」

「副団長の“ちょっと”ほど信用できない言葉はないんですけど……」

「ひどい……！」

「任せてください。私が正式に調査を進めます。――副団長の“ちょっと”は、国家規模の異変の前兆ってことで」

「え、やだなぁ……そんなことないってば。たぶん……たぶんだけど……」

（……やっぱりこの人、ただの副団長じゃない）

（なんで平然と“災害”みたいなことやって、ケロッとしてるの……？）

シリルは遠い目をしながら、そっと報告書に“要警戒”と書き加えた。