浄罪機関

第三話 贄

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「亮平！　やっと見つけた！」

　村長に連れられて双子がお堂を出ていってから、どれほど経ったのか、分かりません。

　空はすっかり夜の色でした。縄を解かれても、僕は動けず、ひとりで膝を抱えて泣くしかありませんでした。

　夜の闇の中から、葉っぱや土に塗れた格好の父が駆けてきました。僕を見つけた父の安堵の表情は、今でも忘れられません。きっと村中を探してくれていたのでしょう。父はすぐに僕を抱き上げてくれました。

「ごめんな。父ちゃん、忙しくて構ってやれなかったな。知らないところに来て怖かったな。……ようしようし、泣きやめ、どうどう……」

　父の大きな手が、僕の頭を撫でます。そのぬくもりに、張り詰めていた心がほどけていきました。

　泣きやまない僕を抱いたまま、父はゆっくり村を歩きました。設営が進む祭りの様子を見せながら、木で組まれた大きな櫓を指して言いました。

「見ろ、亮平。あれ、父ちゃんが作ったんだ。すごいだろ？」

「……うん。すごい高さ」

「だろ？　昔からこの村では〝火祭り〟ってのがあるんだと。俺が作った櫓が、中心になるんだってよ。母さんも喜んでくれるかもな。母さん、この村に所縁があったそうだし……」

「……そうなの？」

「ああ。もし生きてたら、懐かしく思ったかもしれねえな。……なあ亮平、父ちゃんの仕事、すごいって思ってくれたか？」

「うん……すごい。……でも、あれ、何に使うの？」

　僕が櫓のてっぺんを指すと、父は少し首を傾げ、苦笑しました。

「さあな。『価値の高いものを載せて清めて捧げる』とか言ってた。……まあ、風習ってのは、よそ者には分からねえもんだな」

　その呑気な言葉が、なぜか胸に重く残りました。優しく、穏やかで、どこまでも〝外の人間〟である父。そして、〝内側〟の世界にいた夏夜子と麻夜子。僕はまだ、その断絶に気づいていなかったのです。

　頼もしい父の腕の中で、僕は安心して眠りました。

　――あの櫓の上に、誰が載せられるかも知らぬまま。

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　目覚めると、村から提供された宿の布団に寝かされていました。そばの布団では、父が大きないびきをかいて眠っています。酒瓶が転がり、ほのかにアルコールの匂いが漂っていました。

　普段は全く酒を飲まない父だったので驚きました。仕事の疲れか、気を紛らわせたかったのかもしれません。

　古い掛け時計と外の様子を照らし合わせて、もう夜だと知り驚きました。どうやら僕は、あの「鞭打ち」を見てからほとんど丸一日眠っていたようです。

　けれど、頭はすっきりしていました。そして何よりも、夏夜子と麻夜子のことが、心配でなりませんでした。

　僕は父を起こさぬようそっと身を起こし、引き戸を開けて外へ出ました。砂利が音を立て、夜風が頬を撫でます。

　外は別世界でした。

　村全体が提灯の灯りと祭囃子に彩られ、屋台が並び、子供の歓声や大人たちの笑い声が響いています。……でも、そのどれもが現実とは思えませんでした。僕の心は、夏夜子のことでいっぱいでした。

　そのときです。突然、警笛のような音が鳴り、喧騒がすっと静まりました。視線が一斉に櫓へと向かいます。

　その足元に立つ村長の息子が、神官のような服を着て、大声で叫びました。

「巫女が祝詞を唱えるぞ！　さあ、皆、お立会い！」

　息を呑んで顔を上げました。

　櫓の上には、夏夜子と麻夜子。彼女達は、白い巫女装束に身を包み、鏡写しのように動きを合わせて一礼し、祝詞を唱え始めました。

　ひらきませ　ひらきませ

　蛇神の御目よ

　穢れしこの世を　たゆたう波を　知り給え

　我が身を裂き　魂を砕き　ふたつはひとつ

　焼き尽くせ　櫓の火　浄罪の火

　願わくば　この村安らけしことを

　願わくば　神の憤り静まることを

　いま　我らは　生贄たらんとす

　いま　我らは　捧物たらんとす

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「櫓には神官以外、近づいてはならぬ！　災いが大きくなるぞ！」

　村長が一喝しました。その声に、村人たちは異様なほど沸き立ちました。神の奇跡が起こるとでもいうように。「私達の最も尊きものを捧げます、だからこれ以上、私達を食べないで……」

　祈りにも似た声や啜り泣きが、あちこちから漏れていました。後で知ったことですが、白蛇村では原因不明の死が相次ぎ、体調不良者も多くおり、それらが蛇神様の祟りとされていたそうです。警察は、不調が偶然に連鎖しただけだと推定していましたが、真相は分かりません。

　目に見えぬ恐怖と混乱が、人々を蛇神に縋らせていたのでしょう。

　あの年は、特別に暑い夏でした。村全体が奇妙な熱気に包まれていたのを、僕は覚えています。

　そして、僕は見てしまったのです。櫓の周囲に神官が灯油を撒きはじめる光景を。むせるような臭い。冬のストーブで嗅いだ、あの匂い。

　すぐに悟りました。これから何が起きるのか。

　心臓が冷たくなり、吐き気がこみ上げました。暗がりへ駆け込み、しゃがみこんで胃の中のものを吐き出します。もう何も出ず、酸っぱい胃酸だけが喉を焼きました。

　ふらふらと立ち上がり、僕は呟きます。

「……助けなくちゃ……」

　けれど、思うのです。　

　あのまま、夏夜子と麻夜子を一緒に死なせていた方が……彼女たちの魂は、まだ幸せだったのではないかと。

　僕はそう、思ってしまうのです。　

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