推しは世界を救えない──だから私がヒロインになる。

第18話その一票が、命を救う。だから私は、推す

　それは、平和な昼休みのはずだった。

　応援部のメンバーと一緒に、次の活動について話し合っていた時──

「大変だ！」

　教室のドアが勢いよく開いて、クラスメイトが飛び込んできた。

「ナイトセクションが来てる！」

　その名前に、教室の空気が凍りついた。

　ナイトセクション。他校の精鋭クラスで、「応援なんて幻想だ」という思想を掲げる集団。彼らは力こそが全てだと信じ、応援システムを否定していた。

「なんでうちに……」

　廉が立ち上がる。

「多分、俺たちのペア制度が気に入らないんだろ」

　光の声は冷静だったけど、その拳は固く握られていた。

　校庭に出ると、黒い制服を着た生徒たちが整列していた。その中心に立つのは、銀髪の少年。ナイトセクションのリーダー、黒崎レイ。

「久しぶりだな、白河」

　レイの声は氷のように冷たかった。

「お前がまた表舞台に立つとは思わなかった」

「レイ……」

　二人は知り合いなのか。光の表情が険しくなる。

「何の用だ」

「決まってるだろう」

　レイは嘲笑を浮かべた。

「お前たちの茶番を終わらせに来た」

　ざわめきが広がる。私は思わず前に出た。

「茶番って、どういう意味ですか」

　レイの視線が私に向けられる。値踏みするような、冷たい目。

「君が天音そらか。なるほど、普通の女の子だな」

「それが？」

「普通の人間が、ヒーローごっこをするなということだ」

　カチンときた。でも、光が私の腕をそっと掴んで止めた。

「レイ、要件を言え」

「簡単なことだ」

　レイは指をパチンと鳴らした。すると、彼の後ろから機械が運ばれてきた。

「人気投票システムだ」

「なっ……」

　それは、リアルタイムで応援数を計測し、可視化する装置だった。

「勝負しよう。俺たちナイトセクションと、お前たちのペア。どちらがより多くの支持を集められるか」

「そんなの……」

「拒否すれば」

　レイの目が細められる。

「お前たちのペア制度は、ただの慰め合いだと証明されることになる」

　卑怯だ。でも、拒否すれば本当にそう思われてしまう。

「条件は？」

　光が聞いた。

「シンプルだ。この場にいる全生徒の投票。多数を取った方が勝ち」

「でも、それじゃあ……」

　私は周りを見回した。確かに生徒は集まってきているけど、ナイトセクションのメンバーも多い。

「フェアじゃないって？」

　レイは肩をすくめた。

「現実はフェアじゃない。それとも、限られた味方の中でしか通用しないシステムなのか？」

　悔しいけど、一理ある。

　本当の応援は、知らない人からも集められるものでなければならない。

「分かった」

　光が頷いた。

「受けて立つ」

「光くん！」

「大丈夫」

　彼は私を見て、小さく微笑んだ。

「信じてる」

　その言葉に、覚悟を決めた。

　投票が始まった。

　生徒たちが次々と投票していく。画面に表示される数字は──

　ナイトセクション：45票

　光・そらペア：23票

　圧倒的な差だった。

「どうだ？」

　レイが勝ち誇ったように言う。

「これが現実だ。お前たちの応援ごっこなんて、所詮は内輪でしか通用しない」

　確かに、知らない生徒はナイトセクションに投票している。彼らの統制の取れた姿、自信に満ちた態度。それは確かに「強さ」を感じさせた。

「でも」

　私は声を上げた。

「まだ終わってない」

　震える声を、必死に抑える。

「確かに、私たちは完璧じゃない。ペア制度も始まったばかりで、証明できることは少ない」

　でも、と続ける。

「それでも、信じてる。応援の力を。支え合うことの大切さを」

「綺麗事だ」

　レイが吐き捨てる。

「そんなもので、何が変わる」

「変わったよ」

　声の主は、光だった。

「俺は、変われた」

　彼は一歩前に出る。

「確かに俺は、応援に押しつぶされた。力に溺れて、大切なものを見失った」

　苦い記憶を語る光の声に、周囲が耳を傾ける。

「でも、そらが教えてくれた。応援は数じゃない。想いだって」

「だから何だ」

「だから、もう一度信じることができた」

　光の声が、少しずつ大きくなっていく。

「人を信じること。自分を信じること。それができるようになった」

　その時、投票画面が動いた。

　光・そらペア：24票

　一票、増えた。

「私も」

　声を上げたのは、さっきまで迷っていた女子生徒だった。

「最初は、ナイトセクションの方が強そうだと思った。でも……」

　彼女は私たちを見た。

「こっちの方が、温かい」

　光・そらペア：25票

「俺も変えるよ」

「私も」

　次々と声が上がる。それは、私たちの活動を見てきた生徒たちだった。

「確かに、まだ完璧じゃないかもしれない」

　廉が立ち上がった。

「でも、可能性を感じる。一人じゃできないことも、誰かと一緒ならできるかもしれないって」

　光・そらペア：35票

　差が縮まっていく。でも、まだ足りない。

　その時、意外な人物が前に出た。

　ルナだった。

「私、ずっと一人で頑張ってきた」

　彼女の声は、いつになく真剣だった。

「応援される側になるために、必死だった。でも」

　ルナは私を見た。

「天音を見て、気づいたの。応援する側の素晴らしさを」

　そして、彼女ははっきりと宣言した。

「私は、光と天音に投票する」

　光・そらペア：36票

　会場がざわめく。あのルナが、ライバルだったはずの私たちに投票するなんて。

「お前……」

　レイの顔が歪む。

「裏切るのか。強さを否定するのか」

「違う」

　ルナは首を振った。

「新しい強さの形を、認めるだけよ」

　その言葉をきっかけに、流れが変わった。

　迷っていた生徒たちが、次々と私たちに投票し始めた。

　光・そらペア：42票

　光・そらペア：48票

　光・そらペア：53票

　ついに、逆転した。

「馬鹿な……」

　レイが信じられないという顔をする。

「なぜだ。力こそが全てのはずだ」

「力も大切だよ」

　光が静かに言った。

「でも、それだけじゃない」

「綺麗事を……」

「綺麗事じゃない」

　私は声を張り上げた。

「だって、現に変わったから。この票が、証明してる」

　最終結果が表示される。

　ナイトセクション：47票

　光・そらペア：58票

　私たちの、勝利だった。

　でも、喜ぶ気にはなれなかった。レイの悔しそうな顔を見ていたら。

「レイ」

　光が歩み寄る。

「お前の言うことも、分かる。力は必要だ。でも──」

「もういい」

　レイは手を振った。

「負けは負けだ。認めよう」

　でも、去り際に彼は振り返った。

「だが、これで終わりじゃない。いずれまた──」

　そう言い残して、ナイトセクションは去っていった。

　残された私たちを、温かい拍手が包んだ。

「やったな！」

「すごいよ、二人とも！」

　みんなが駆け寄ってくる。その顔は、喜びに満ちていた。

「これが、応援の力だ」

　アオイが涙ぐみながら言った。

「一票一票が集まって、奇跡を起こした」

　そうだ。

　一票は、小さいかもしれない。

　でも、その一票に込められた想いが集まれば、きっと何かを変えられる。

　だから私は、推す。

　これからも、ずっと。

　光と一緒に、みんなと一緒に。

　新しい形を、創っていく。