推しは世界を救えない──だから私がヒロインになる。

第7話白河光は、推されないことを誇りにしてる

　梅雨入り前の蒸し暑い午後。

　体育の授業で、クラス対抗リレーの練習が行われていた。

「白河！　お前もちゃんと走れよ！」

　大我廉が、ベンチに座っている光に向かって叫んだ。

　光は顔も上げずに答える。

「俺はいい」

「はぁ？　クラス全員参加だぞ」

「体調不良ってことにしといてくれ」

　廉の顔が、みるみる赤くなった。

「てめぇ、いい加減にしろよ！」

　廉が光の胸ぐらを掴もうとした瞬間──

「やめて！」

　天音そらが、二人の間に割って入った。

「天音……」

　廉が眉をひそめる。

「なんでお前が庇うんだよ」

「それは……」

　そらは言葉に詰まった。

　理由なんて、説明できない。

　光が立ち上がった。

「別に庇ってもらう必要はない」

　彼は、そらを一瞥することもなく、廉の方を向いた。

「俺は誰にも期待されない方が、自由だから」

　その言葉に、周囲の生徒たちがざわついた。

「自由？　何それ」

「推されたくないとか、変なやつ」

　でも光は、まったく動じない。

　むしろ、薄く笑みさえ浮かべていた。

「期待されないってことは、失望させることもない。誰も傷つけない。最高だろ？」

　廉が拳を握りしめた。

「……お前、マジで言ってんのか」

「ああ」

　光は肩をすくめた。

「お前らみたいに、ポイントのために必死になって、誰かの顔色うかがって、それで何が楽しい？」

　廉の顔が、怒りで歪んだ。

「てめぇ……！」

「廉くん、やめよう」

　姫野ルナが、廉の腕を掴んだ。

「こんな人、相手にする価値もないよ」

　ルナは光を冷たく見下ろした。

「推されることを否定するなんて、この学園にいる資格ないわ」

　光は鼻で笑った。

「資格？　誰が決めたんだ、そんなもの」

「みんなが決めたのよ。社会のルールよ」

「じゃあ、俺はそのルールから降りる」

　光はポケットに手を突っ込んで、グラウンドを去っていく。

　その背中を、クラスメイトたちが複雑な表情で見送った。

　そらは、その場に立ち尽くしていた。

（本当に、そう思ってるの？）

　光の言葉には、確かに力があった。

　でも、そらには別の何かが聞こえた気がした。

　痛み、とでも言うような。

　放課後。

　そらは、いつものように図書室にいた。

　でも、本を読む気にはなれなかった。

（光くんは、本当に自由なの？）

　確かに、誰の期待も背負わない生き方は、楽なのかもしれない。

　でも──

「そら？」

　アオイが心配そうに覗き込んできた。

「また白河くんのこと？」

「……うん」

　そらは正直に答えた。

　アオイの前では、嘘をつけない。

「なんで、そんなに気になるの？」

　アオイは、そらの隣に座った。

「だって……」

　そらは、言葉を探した。

「光くん、『自由だ』って言ってたけど、全然自由に見えなくて」

「どういうこと？」

「誰からも推されないことを選んでるんじゃなくて、推されることが怖いから逃げてるような……」

　アオイは、ため息をついた。

「そら、あなたって本当に……」

「変？」

「ううん。優しすぎる」

　アオイは、そらの頭を軽く撫でた。

「でも、相手が拒絶してるなら、それを尊重するのも優しさだよ」

　そらは、膝を抱えた。

「そうかもしれないけど……」

　その時、図書室のドアが開いた。

　入ってきたのは──光だった。

　彼は、そらたちに気づくと、一瞬立ち止まった。

　でも、すぐに奥の本棚の方へ歩いていく。

「行かないの？」

　アオイが小声で聞いた。

「……うん」

　そらは、じっと光の背中を見つめていた。

　光は、歴史の棚の前で立ち止まった。

　何か本を探しているようだった。

　やがて、一冊の本を手に取る。

　それは『孤高の英雄たち──誰にも理解されなかった偉人伝』というタイトルだった。

　そらの胸が、ちくりと痛んだ。

（やっぱり……）

　光は、席に着いて本を開いた。

　その横顔は、どこか寂しげに見えた。

　アオイが、そらの肩を軽く叩いた。

「私、先に帰るね」

「え？　でも……」

「がんばって」

　アオイは、小さく微笑んで図書室を出ていった。

　図書室には、そらと光だけが残された。

　静寂の中、ページをめくる音だけが響く。

　そらは、意を決して立ち上がった。

　そして、光の向かいの席に座る。

「……何」

　光が、本から目を上げずに言った。

「その本、面白い？」

　そらの問いに、光は少し驚いたような顔をした。

「別に」

「じゃあ、なんで読んでるの？」

　光は、ようやく顔を上げた。

「理解されなかった人間が、どう生きたか知りたくて」

　その答えに、そらは息を呑んだ。

「光くんも、理解されたくないの？」

「……逆だ」

　光は本を閉じた。

「理解されたいなんて思わない。期待もされたくない。それが一番楽だ」

「本当に？」

　そらは、まっすぐ光を見つめた。

「本当に、それでいいの？」

　光の表情が、一瞬揺らいだ。

　でも、すぐに元の無表情に戻る。

「いいも悪いもない。俺が選んだ道だ」

「でも──」

「天音」

　光が、初めてそらの名前を呼んだ。

　そらの心臓が、どくんと跳ねる。

「お前は、なんで俺にこだわる」

　その問いに、そらは答えられなかった。

　推しだから、なんて言えない。

　でも、それだけじゃない気もする。

「……分からない」

　正直に答えた。

「ただ、光くんを見てると、苦しくなって」

　光の眉が、かすかに動いた。

「苦しい？」

「うん。なんか、無理してるみたいで」

　そらは、テーブルの上で手を組んだ。

「『自由だ』って言ってるけど、本当は一人ぼっちで寂しいんじゃないかって」

　図書室の空気が、張り詰めた。

　光の顔が、みるみる硬くなっていく。

「……余計なお世話だ」

　光が立ち上がった。

「俺のことは、放っておけ」

「待って」

　そらも立ち上がる。

「なんで、そんなに拒絶するの？」

「拒絶？」

　光が振り返った。

　その瞳には、冷たい炎が宿っていた。

「違う。俺は自分を守ってるだけだ」

「何から？」

「期待から。希望から。そして──」

　光は言葉を切った。

　そして、自嘲的に笑う。

「失望から、だ」

　そらの胸が、締め付けられた。

「誰かに失望されるのが、怖いの？」

「……」

　光は答えなかった。

　ただ、拳を握りしめている。

「俺は、もう誰の期待にも応えたくない。応えられない」

　その声には、深い諦めがにじんでいた。

「前は、違ったんでしょ？」

　そらの言葉に、光の肩がぴくりと動いた。

「3年前の投稿、見たよ。すごく楽しそうだった」

「……見るな」

　光の声が、震えた。

「あの頃の俺は、もういない」

「でも──」

「いないんだ！」

　光が叫んだ。

　図書室に、その声が響き渡る。

　そらは、びくっと身をすくめた。

　光も、自分の大声に驚いたようだった。

　沈黙が、二人を包む。

　やがて、光が口を開いた。

「……あの頃の俺は、バカだった」

　その声は、ひどく疲れていた。

「みんなの期待に応えられると思ってた。応援されることが、力になると信じてた」

　光は、窓の外を見た。

「でも、違った。応援は、呪いだ」

「呪い……？」

「ああ。期待が大きければ大きいほど、失望も大きくなる。そして、その失望が……」

　光は言葉を飲み込んだ。

　そらには、その先が分かった気がした。

　失望が、誰かを傷つけた。

　きっと、取り返しのつかないほどに。

「だから、俺は決めたんだ」

　光は、そらを見た。

　その瞳は、ひどく澄んでいた。

「もう二度と、誰の期待も背負わない。誰にも推されない。それが、俺の生き方だ」

　そらは、何も言えなかった。

　光の決意は、固かった。

　でも──

（それって、本当に生きてるって言えるの？）

　光は、図書室を出ていく。

　その背中が、ひどく小さく見えた。

　一人残されたそらは、椅子に座り込んだ。

（光くん……）

　テーブルの上には、光が読んでいた本が置き忘れられていた。

　そらは、そっとページを開く。

　そこには、赤い線が引かれていた。

『真の孤独とは、一人でいることではない。理解されることを諦めることだ』

　そらの目に、涙が浮かんだ。

（やっぱり、寂しいんじゃない）

　その夜。

　そらは、ベッドの中で考えていた。

　光は、推されないことを誇りにしている。

　でも、それは本当の誇りなのか。

　それとも、傷つくことから逃げるための、言い訳なのか。

（分からない……）

　でも、一つだけ確かなことがあった。

（私は、光くんを放っておけない）

　理由は、まだよく分からない。

　でも、この気持ちだけは確かだった。

　窓の外で、雨が降り始めた。

　梅雨入りが、近づいていた。