ニャンゴロ／北九州野良猫放浪記

第１章 影の猫 - 7

　その猿の名前は、モモと言った。

　北九州の猿はギンジというボスが仕切っている。しかし、モモはギンジのやり方に納得ができなかった。ギンジが唱える「猿は猿であり、猿の領域を出てはいけない。調和こそが生き残る道なのだ」そういった理屈は、年寄り戯言にしか聞こえなかった。それにギンジの「街に行けば、カゲトラにブチくらされて終わりだ。山潰しのカゲトラには誰もかなわん」そんなふうに、たかが一匹の野良猫を恐れる態度も気に入らなかった。

　「猫どもが偉そうに仕切っとる街に行くぞ。噂に聞く“山潰しのカゲトラ”も、ついでに殺してやろうやないか」

　ある日、モモは仲間たちと決心して山を下りた。そして暴れた。街は楽しかった。ギンジが仕切る山のような、窮屈な掟はない。力で猫たちを何匹もブチくらし、好きなだけ食って、好きなように振る舞った。

　同時に、モモはカゲトラを探した。半殺しにした猫たちは、必ず最後に言うのだ。

　「俺に勝ったくらいで、デカい顔すんなや。こんな真似しよったら、カゲトラさんが来るぞ。そしたらお前ら、まとめてグチャグチャにされるんちゃ」

　典型的な捨て台詞だと思った。しかし、それを口にした猫たちには、卑屈なところが一切なかった。自分たちが負けても必ずカゲトラが仇を取ってくれる、本気でそう思っているのだろう。そんな態度が、モモに火をつけた。「こいつらを踏みにじってやりたい」自分でも驚くほどタチの悪い感情が湧いてきた。

　モモたちは、カゲトラを探すことにした。「狙われるより、狙う方が俺らの性に合っとるやろ」モモのそのひと言で、彼らは昨夜からカゲトラを探し始めた。

　そして、今――。

　カゲトラと話していた猫の背後を取り、首に右腕を巻きつけた。あとは片手のままでも、少し力を込めて絞めたなら、たちまちこの猫を落とせる。両手を使えば、首の骨を折ることも可能だ。

　モモは考える。こちらは8匹、相手は1匹。しかも手もとには猫質（ねこじち）。

　——負ける気がせんのう。

　内心で、ほくそ笑んだ。しかし、その時、

　「ぎゃーーーー！」

　腕の中の猫質——サンが叫んだ。