円環の魔王～異世界で勇者となった俺が、現実世界を蹂躙する魔王となるまで～

第6話

　王都ルミナリアの冒険者ギルドは、朝から活気に満ち溢れていた。

　石造りの大きな建物の中には、様々な冒険者たちが集まっている。

　筋骨隆々な戦士、杖を持った魔法使い、弓を背負った狩人——みんな個性的な装備を身に着けて、仲間同士で依頼の内容を確認したり、酒を酌み交わしたりしていた。

　空気には冒険者たちの汗の匂い、革の匂い、そして料理の香ばしい匂いが混じっている。

　壁に貼られた依頼書が風でひらひらと揺れ、どこかからは豪快な笑い声が聞こえてくる。

「緊張する……」

　俺は受付カウンターの前で、手をもじもじと動かしていた。

　昨日女神アリエルから聞いた話では、今日ここで運命の仲間たちと会うことになっている。

　受付嬢は二十代前半の女性で、茶色い髪をポニーテールにまとめている。

　ギルドの制服である青いベストを着て、親しみやすい笑顔を浮かべていた。

「大丈夫ですよ、皆さん、とても良い方たちです。あ、来られましたね」

　受付嬢が奥の扉を指差すと、そこから三人の若者が現れた。

　最初に目についたのは、金髪の青年だった。

「俺はアルフレッド・ヴァンダイン！」

　屈託のない明るい声と共に、彼が手を差し出してきた。

　アルフレッドは十代後半くらい。

　高身長でがっしりとした体格で、騎士としての訓練を積んできたのがよく分かる。

　金髪は短く刈り込まれており、碧い瞳は誠実そのものといった感じだった。

　服装は上質な革の鎧を身に着けており、胸元には獅子のエンブレムが刻まれている。

　腰には立派な剣を下げていて、背中には白地に金の十字が描かれた盾を背負っていた。

「は、はじめまして……俺は蒼真です」

　俺は緊張しながら自己紹介した。

　心臓がドキドキと鳴っている。

　また拒絶されるのではないか、という恐怖が心をよぎった。

　アルフレッドが人懐っこい笑顔を見せる。

「蒼真か！　いい名前だな。よろしく、相棒！」

　相棒。

　その言葉が俺の胸に響いた。

　今まで誰からもそんな風に呼ばれたことがない。

　アルフレッドが俺の手を力強く握る。

　その手は温かくて、がっしりとしていて、でも決して乱暴ではなかった。

　握手を通して、彼の誠実な人柄が伝わってくる。

「あなたが勇者ね」

　知的で美しい声が響いた。

　振り返ると、銀髪の美しい女性が本から顔を上げていた。

「私はエリーナ・フォルティッシモ」

　エリーナはエルフの女性だった。

　銀色の長い髪が腰まで伸びており、緑色の瞳は宝石のように美しい。

　耳の先端が尖っているのが、エルフである証拠だった。

　彼女は深緑色のローブを着ており、首元には魔法石のペンダントを下げている。

　手には古そうな魔導書を持っていて、知的な雰囲気を醸し出していた。

　腰にはいくつもの小瓶が下がっており、薬草や魔法の材料が入っているのだろう。

　エリーナが興味深そうに俺を見つめる。

「あなたの魔力、すごいわね。魔力の質も量も、普通の人間の域を超えてるわ！　さすが勇者ね！」

　エリーナの口元に、微かな笑みが浮かんだ。

　クールな印象だったが、その笑顔はとても優しかった。

「よろしくお願いします」

　俺は深く頭を下げた。

　エリーナのような美しく知的な女性から魔法を教えてもらえるなんて、夢のようだった。

「私はルナ・カーマイン！」

　元気いっぱいの声と共に、小柄な少女が飛び出してきた。

　ルナは十四歳くらいの獣人の少女で、身長は百五十センチほど。

　赤い髪をツインテールにまとめており、頭の上には狼の耳がぴょこんと立っている。

　腰の後ろからは、同じく赤い毛の尻尻尾が元気よく揺れていた。

　琥珀色の瞳はキラキラと輝いており、見ているだけで元気をもらえそうな笑顔を浮かべている。

　服装は動きやすそうな茶色の革の服で、膝丈のブーツを履いている。

　背中には短剣と小さな弓を背負っており、盗賊としての装備を整えていた。

「お兄ちゃん、よろしくね！」

「お、お兄ちゃん？」

　俺は驚いた。今まで誰からもそんな風に呼ばれたことがない。

「私、お兄ちゃんが欲しかったんだ！」

　ルナが俺の腕に抱きついてきた。

　小さくて温かい体温が、腕を通して伝わってくる。

　獣人特有の、ふわふわとした毛の感触も心地よかった。

　俺の目に、いつの間にか涙が浮かんでいた。

　こんなに無邪気に、屈託なく接してくれる人がいるなんて。

　俺のことを「お兄ちゃん」と呼んで、慕ってくれる人がいるなんて。

「俺なんかでいいんですか？」

　不安が心をよぎる。

　俺は何の取り柄もない人間だ。

　こんな素晴らしい人たちの仲間になる資格があるのだろうか。

　アルフレッドが豪快に笑った。

「何言ってるんだ。俺たちは仲間だろ？　仲間は家族みたいなもんだ」

「家族……」

　俺にとっては失われた概念だった。

　エリーナも柔らかく微笑む。

「そうよ。私たちはこれから一緒に戦うの。お互いを信頼し、守り合う関係。それが仲間というものよ」

「お兄ちゃん、泣いてる？」

　ルナが心配そうに俺の顔を見上げた。

「あ、ごめん」

　俺は慌てて涙を拭こうとした。

　恥ずかしい。男が人前で泣くなんて。

　それなのに涙は止まらない。

　嬉し涙。生まれて初めての感情だった。

　アルフレッドが俺の肩を優しく叩いた。

「泣かなくていいよ。今日から俺たちが家族だから」

「家族……本当に？」

　「本当よ」

　エリーナがはっきりと断言した。

「私たちはあなたを見捨てない。どんなことがあっても、一緒に戦い抜く」

「絶対だよ！」

　ルナが力強く頷いた。

「お兄ちゃんは私たちの大切な家族なんだから！」

　俺の胸が熱くなった。

　これが仲間という感覚なのか。

　家族という温かさなのか。

　今まで味わったことのない、心の奥底から湧き上がってくる暖かい感情。

「ありがとう、みんな」

　声が震えていた。

　嬉しすぎて、言葉にならない。

　「手を重ねよう。俺たちは今日から、本当の仲間だ」

　アルフレッドが提案した。

　四人は自然と輪になり、中央で手を重ね合わせた。

　アルフレッドの温かくて力強い手。

　エリーナの細くて上品な手。

　ルナの小さくて柔らかい手。

　そして俺の震える手。

　四つの手が重なり合った瞬間、何か特別な絆が生まれたような気がした。

「よろしく！」

　四人の声が、ギルドの中に響いた。

　周りにいた冒険者たちも、俺たちの方を見て微笑んでいる。

　新しいチームの誕生を、みんなが祝福してくれているようだった。

「これから俺たちは、魔王討伐の旅に出る」

　アルフレッドが力強く言った。

「困難もあるだろう。危険もあるだろう。それでも俺たちは一緒だ」

　エリーナが頷く。

「そうね、一人では不可能なことも、四人なら必ずできる」

「お兄ちゃん、私がいつでも守ってあげるからね！」

　ルナが胸を張った。

　俺は改めて、三人の顔を見回した。

　アルフレッドの誠実で頼もしい笑顔。

　エリーナの知的で優しい微笑み。

　ルナの無邪気で愛らしい笑顔。

　みんな俺のことを受け入れてくれている。

　俺のことを仲間だと言ってくれている。

　家族だと言ってくれている。

「俺も頑張ります。みんなのために、この世界のために。絶対に魔王を倒します」

「おおお！」

　ギルドにいた冒険者たちから歓声が上がった。

　俺たちの決意が、彼らの心にも響いたのだろう。

　受付嬢も嬉しそうに手を叩いている。

「素晴らしいチームですね。きっと魔王を倒してくれると信じています」

　俺の心は、今まで感じたことのない充実感で満たされていた。

　一人じゃない。

　もう一人じゃない。

　俺には仲間がいる。

　家族がいる。

　そして初めて、本当に生きている実感を得ることができた。

　ギルドの外では、美しい青空が広がっている。

　新しい冒険の始まりを祝福するように、雲一つない快晴だった。

　俺たち四人の物語が、今ここから始まるのだ。