ただ、自分の世界に帰りたいだけなんだ。

第9話 「機械時代への第一歩」

異世界での一ヶ月が過ぎたが、奇妙なことに、私のスマートフォンのバッテリー表示は70%のままだった。バッテリー表示が故障しているのかと思ったが、画面の時間は正常に進んでいた――ただ表示される文字が異なるだけで、内容は理解できた。

「月曜日、0998年3月20日か」私は画面を見つめながら呟いた。「まじかよ…2025年から0998年って、どんだけ時代を遡ってんだよ」苛立ちを込めてぼやいた。

その時、ふと疑問が浮かんだ。これは人類文明以前の地球なのか？ それとも一つの大陸しかない世界なのか？ どうやらこれは、二つの異なる人生が共存する地球らしい。そんな妄想に耽っていると、ルーウェン嬢の優しい声で現実に引き戻された。

「どうしてぼーっとしているの？ 何か気になることでも？」心配そうな眼差しでルーウェン嬢が尋ねた。

「ああ、いや」私は弱々しく笑って答えた。「ただ、自分がこの世界の人間じゃないってことを思い出して」声は懐かしさに震えていた。

ルーウェン嬢は一瞬俯いてから聞いた。「もし…あなたの使命が終わったり、帰る道が見つかったら…帰るの？」その声には、まるで自分が傷つくのを覚悟の上のような躊躇いがあった。

「ああ…それが俺の望みだ」私は確信を持って答えた。「元の世界でも家族の経済を支える使命がある。男として働く責任があるんだ」

「ふむ…」ルーウェン嬢は小さく唸るだけだった。その表情には私の答えに対する寂しげな影が浮かんでいた。

私は話題を変えようとした。「ところで、ルーウェン嬢はもう過去と向き合えた？」

ルーウェン嬢の顔がぱっと明るくなった。「少しずつね。でも不思議なことに、夢の中で私を助けに来る人がいるの。とても美しい人よ」

（ゴーゴンに違いない）内心そう思いながら、口に出したのは「へえ」という言葉だけだった。

「なぜか過去の重荷が軽くなった気がする」ルーウェン嬢は輝くような表情で続けた。「悪夢を見ても、必ずあの人が守ってくれるの」

「多分それはルーウェン嬢の小さな天使だよ。善の天使さ」私はゴーゴンが夢に入っていることを知りつつそう答えた。

「そうかも」ルーウェン嬢は頷いた。「でもあれ以来、過去に縛られなくなったの。もっと自分を大切にしようと思えるようになった…あなたが助けてくれた時みたいに」最後の言葉はかすかに震えていた。

その寂しそうな様子を見て、私は元気づけようとした。「まあ、あのことは忘れようよ」優しく言った。「感情的な重荷を抱えてると、世界が不公平に思えるものさ。でも多分、私たちの出会いには意味があったんだ。予期せぬ出会いには、必ず理由がある」

ルーウェン嬢は小さく笑った。「そうね。でも私…あの時は本当にごめんなさい。他に何て言えばいいのか」目が潤んでいた。

「大丈夫、気にするな」私は落ち着いた笑顔で答えた。「あの時の君の気持ちはわかるよ。俺も感情的になりすぎた。でもこれは俺一人の力じゃない。ゴーゴンも君の話を聞いてくれたんだろ？」

「ええ、本当に！」ルーウェン嬢は熱心に頷いた。「あの黒い霧に包まれた体とは裏腹に、心は全く暗くないわ。私が心を開くたび、必ず受け入れてくれた」

「一番大事なのは…」私は真剣な眼差しで言った。「二度とあんなことをしないってことだ。自殺は何も解決しない。ただ来世の重荷を増やすだけだ」

「わかってる」ルーウェン嬢は俯いた。「あの時は本当にごめんなさい」

「俺も謝る」私は応じた。「深く考えずに行動して」

私たちは握手を交わし、あの事件を水に流した。あの時情緒不安定だったルーウェン嬢は、少しずつ感情をコントロールできるようになっていた。ゴーゴンが夢に入って落ち着かせたおかげで、暗い過去の記憶にも向き合えるようになったのだ。苦い経験ではあったが、少なくともルーウェン嬢は受け入れ方を学びつつあった。

その日のお昼、私たちの元にルーウェン女男爵の労働者たちが訪れた。アルバトロサの辺境の地では商人がほとんど通らないため、農作物の販売に苦労していると訴えてきた。

寛大なルーウェン女男爵は、輸送用に4頭の馬を貸し出した。労働者たちは収穫物を全て積み込むと、急いで立ち去った。

私は交通手段の限界について考え込んだ。「ねえ、ここでは馬車が唯一の交通手段なの？他に選択肢はないの？」とルーウェンに尋ねた。

ルーウェン女男爵はため息をついた。「そうよ、馬ほど速くて効率的な乗り物はないわ」

「ふむ…」私は顎に手をやり、考えた。「ディーゼルエンジンって知ってる？」

ルーウェン嬢は首を振り、純粋な無知の表情を浮かべた。

「電気エンジンや蒸気機関は？知ってる？」期待を込めて続けた。

「全然」ルーウェン嬢は眉を寄せた。「それって何？」

「汽車や蒸気自動車は？」さらに熱を込めて聞いた。

「聞いたことないわ。それってどんなもの？」彼女の目は好奇心で輝いていた。

「馬の代わりになる機械の乗り物だよ」私は興奮気味に説明した。「疲れ知らずで、メンテナンスさえすればいい」

ルーウェン嬢の表情がぱっと明るくなった。「おお！これは運輸業のビジネスチャンスじゃない！」

「そうだね」私は同意し、額に皺を寄せた。「でも初期投資がかなりかかりそうだ」

「心配ないわ」ルーウェン嬢は手振りで安心させた。「機械工や鍛冶師の知り合いはたくさんいる。でも、設計図は持ってる？」

「ああ、頭の中に完全な設計図がある。機械の構造や仕組みも理解してる」自信を持って答えた。

「じゃあ、すぐに始めましょう！」ルーウェン嬢は迷いなく決断した。

「え、でも―」私の反論は遮られた。

「あなたはいつも私に多くのことを教えてくれた」ルーウェン嬢はいたずらっぽく笑った。「なのに実行となると躊躇うの？ああ、わかった―理論は多いけど経験が足りないのね？」

的を射た指摘に、私は苦笑いするしかなかった。「えへへ…」

「大丈夫よ」ルーウェン嬢は賢明な笑顔で言った。「理論なしの学習は方向のない歩み、実践なしの理論は櫂のない船。両方必要よ。チャンスを無駄にしないで、さあ始めましょう！」

「わ、わかった」私はついに彼女の熱意に押された。

出発前に、ルーウェン嬢は重要な手紙を書き、特別なトランクに衣類を詰め込んでいた。優雅な動作で振り返ると、私に言った。

「これをゴーゴンに渡して。黒い霧を封じる指輪よ」精巧に彫られた指輪を差し出した。夕日を受けて金属がきらめいていた。

私は指輪を受け取り、ゴーゴンに近づいた。注意深くそれを渡すと、驚くべき変化が起きた。これまでゴーゴンを包んでいた黒い霧が、指輪の中に吸い込まれていくように消えていった。そして、威厳に満ちた驚くほど美しい女性の姿が現れた。

ルーウェン嬢は息を呑んだ。「まあ、なんて美しいの！この指輪がゴーゴンのためだって忘れてたわ。あの神秘的な霧を抑えるためのものなの」

「褒めていただき光栄です、小さきエルフよ」ゴーゴンは威厳ある美声で答え、今や明確に見える顔に薄笑いを浮かべた。

「あはは、どういたしまして」ルーウェン嬢は軽く笑った。「ところで、あなたは馬車の御者もできるの？」

「もちろん」ゴーゴンは自信満々に答えた。「この馬車を空も飛ばせとおっしゃっても、できますわ」目は確信に輝いていた。

「あの、ゴン」私は心配そうに割り込んだ。「どうしても必要な時以外は目立ちたくないんだ。空を飛ぶ能力は素晴らしいけど、トラブルを招くよ」

「かしこまりました、坊や」ゴーゴンは理解を示して微笑んだ。

準備が整うと、私たちは出発の段取りを始めた。ルーウェン嬢に私用の使用人がいないため、私とゴーゴンが簡素な馬車の準備をした。最後の2頭の馬を夕日の光を浴びながら引き出した。

私が御者席にゴーゴンと並んで座ろうとすると、ルーウェン嬢が突然呼びかけた。

「中に一緒に座らない？こっちの方が快適よ」親しげに微笑みながら、隣の空席を軽く叩いた。

私はゆっくり首を振った。「すみません、女性と二人きりで馬車に乗るのは居心地が悪いんです。同性の友達や妹さんがいれば別ですが」

ルーウェン嬢はがっかりしたように息を吐いた。「あらもう。中のがずっと楽なのに」

「大丈夫です」私は笑顔で安心させた。「疲れたら中に入りますから」

「ゴーゴンと一緒がいいのね」ルーウェン嬢は諦めたように、しかし理解を示して言った。

「招待ありがとうございます」私は心から礼を言った。

ルーウェン嬢は窓から顔を出し、表情を和らげた。「じゃあ少し寝るわ」小さな枕に頭を預けながら言った。

「どうぞゆっくり休んでください」私は気遣いながら答えた。

こうして私たち三人は、有名な鍛冶職人や機械工が住むドワーフの村ファルカへ向けて旅立った。馬車の車輪が石畳を軋ませる音と共に、空は黄金色に染まり、私たちの新たな冒険を見守るかのようだった。