ただ、自分の世界に帰りたいだけなんだ。

第4話 夕暮れの輝きと夜のささやき

バロネス・ルスウェン・ダークシェードの豪邸の前に到着した直後、数人が丁寧にドアをノックした。ドアはゆっくりと開き、高校生くらいの年頃の少女と思われる人物が現れた。彼女は銀色に輝く髪、鮮やかな青い瞳、西洋人特有の白く清潔な肌をしていたが、尖った耳が彼女の特徴だった。

「その新しい人間を連れてきた理由は？何か問題でも？」ルスウェン・ダークシェードは冷たい声で尋ねながら、腕を組んだ。

一人が敬意を表して一歩前に出た。「申し訳ありません、ルスウェン様。この男性は道に迷っていたので、ここへ連れてきました。彼には少し説明が必要かと思いまして…彼はどうやら、あの…背後にいる『暗い護衛』と共に、かなり長い距離を歩いてきたようです」

私の視線は、薄く黒いオーラを放ちながら隣に立つゴーゴンに向かった。

ルスウェンは不機嫌に鼻を鳴らした。「なぜここに連れてきたの？私が戸籍係でもあるの？」と彼女は皮肉たっぷりに言った。

その辛辣な言葉を聞いて、ゴーゴンが黒いオーラをさらに濃くしながら前に出た。周囲の空気が重く、不気味な雰囲気に包まれた。

「おやおや、お嬢さん…私の救い主にそんなに冷たくするとはね。どうやら少しお仕置きが必要なようだ」とゴーゴンは毛を逆立てるような声で囁いた。黒いオーラはさらに大きくなり、周囲の人々は恐怖で後ずさりした。

「ゴーゴン、落ち着いて！」私は慌てて彼女の腕をつかんで叫んだ。「冷静になって、騒ぎを起こさないで。お願いだから」

ゴーゴンは一瞬私を見つめ、次第にオーラが薄れていった。「わかったよ、小さな人間。今回はお前のおかげで彼女は許される」と彼女は不本意そうに答えた。

ルスウェンは深く息を吐き、自分を落ち着かせようとしているようだった。「いいわ。皆さんは帰って」と彼女は私たちを連れてきたエルフたちに言った。それから私たち二人に向き直り、「そしてあなたたち二人…入りなさい」

私たちは中に入った。外見よりもはるかに広い室内には、彫刻が施された木製の家具や水晶細工が飾られていた。

「好きなところに座って。水を持ってくるわ」ルスウェンはそう言うと、家の奥に消えた。

待っている間、私は小声でゴーゴンに諭した。

「ゴン、またあんなことしないでね？他の注意を引いて問題になるかもしれないし」と私は真剣な表情で言った。

ゴーゴンは少しうなだれた。「わかったよ、小さな人間」と彼女は普段とは違う従順な声で答えた。

しばらくして、ルスウェンが3杯の水を載せたトレイを持って戻ってきた。彼女がトレイを置いた瞬間、ゴーゴンが突然嘲るように言った。

「普通、貴族には専属の使用人がいるものだよね。ああ…どうやらあなたは不運だったようね？」彼女は嘲笑うような笑みを浮かべ、目の前の女性の中に何かを見透かしているようだった。

ルスウェンの顔が赤くなった。「黙れ、黒い怪物！余計なことを言うな！」彼女は怒りで目を輝かせながら怒鳴った。

「おやおや、なんて粗暴な言葉だね、落ちぶれた貴族さん」ゴーゴンは嘲笑いながら返した。

「ゴーゴン！」私は眉をひそめて強く叫んだ。「もう十分だ！」

ゴーゴンはすぐに黙った。「ああ、ごめんね、小さな人間」と彼女は後悔したような声で言った。

私は痒くもない頭を掻き、気まずさを感じた。「えへへ…彼女のことは許してやって」とルスウェンに言ったが、彼女は私の謝罪を無視したので、すぐに話題を変えた。

「パレンバンを知ってる？南スマトラの州都？あるいはインドネシア？」私は期待を込めて尋ねた。

ルスウェンはゆっくりと首を振った。彼女の表情は怒りから困惑に変わった。「いいえ、そのような地域は聞いたことがありません。スマトラやインドネシアとは何ですか？」彼女は眉をひそめて答えた。

私の期待はすぐに消えた。「ああ…じゃあここはどこ？私はこの地域について全く知識がないんだ」と私は絶望的な声で尋ねた。

ルスウェンは背筋を伸ばし、貴族らしい態度を取り戻した。「あなたは今、サルガノーサ王国のアルバトロサ村にいます。サルガノーサの首都までは約13～15日、250ターンの距離です」と彼女は正式な口調で説明した。

「ターン？」私は理解できない距離の単位をつぶやいた。

ゴーゴンがすぐに答えた。「ターンは距離の単位だよ、小さな人間。他にもザーンやニルスという単位がある」

私はイライラして髪をかきむしった。「わあ、余計にわからなくなった」

ゴーゴンはそっと私の肩を叩いた。「ゆっくりでいいんだ、小さな人間。急いで考えようとしなくていい」と彼女は普段とは違う優しい声で慰めた。

「はいはい」と私は力なく答えた。

ルスウェンは腕を組み、説明を続けた。彼女は、私がここに滞在したいなら、彼女のトマト畑で働く必要があると言った。原則は単純：働かなければ食べられない。それを聞いて、私はただ従順にうなずくしかなかった。この全く未知の地で問題を引き起こさないよう、しばらくは従う必要があった。

その夜、エルフと自称する女性が食べ物の載ったトレイを持ってきてくれた。料理は見た目は美味しそうだった。しかし、口に入れると味が薄く、塩気すら感じられなかった。それでも、我慢して全部食べようとした。

「料理、美味しくないわよね？」エルフの女性は薄笑いを浮かべながら尋ねた。まるで私の考えを読んでいるようだった。

「ええ、まあ…そうですね」と私は気まずそうに答えながら頭を掻いた。

エルフの女性はため息をつき、テーブルの端に座った。「申し訳ありません。この地域は食料の供給が不足しているので、私たちの小さな村の状況を理解してください」と彼女は悲しみをにじませた目で説明した。

「気にしないで」と私はすぐに言った。彼女に罪悪感を感じさせたくなかった。「腐ってなくて、毒でなければ、私は食べられます。本当に、これで十分です」

「理解してくれてありがとう」とエルフの女性は少し明るい表情で言った。木製の窓から差し込む月明かりが彼女の銀色の髪を輝かせた。

「どういたしまして」と私は簡潔に答えた。私たちは一瞬沈黙し、コオロギの声とそよ風だけが聞こえる夜の静けさを楽しんだ。

真夜中になった。ろうそく一本だけが照らす個室で、私は天井を見つめながら横になっていた。どういうわけかこの見知らぬ世界で私の友達になったゴーゴンという生き物が部屋の隅で丸まっていた。

「ゴン？」私は静寂を破って呼びかけた。「この世界について教えてくれない？興味があるんだ」

ゴーゴンは黒く輝く髪の頭を持ち上げた。ろうそくの明かりの中で黄金の目がきらめいた。

「わかった」彼女の声は柔らかく囁くようだった。「この世界には五つの大陸と十の大きな島がある。今あなたが立っているこの土地は約324,900ターン平方のメル・カーディ島だ」

「へえ」私はゆっくりとうなずき、その情報を消化しようとした。「ただ、ここの測定システムがまだわからないんだ。ターンはメートルやキロメートルに換算するとどれくらい？私の世界ではメートル法を使っているんだ」とあごを撫でながら説明した。

ゴーゴンは面白そうに鼻を鳴らした。「ああ、あなたが知らないのも当然だよ、小さな人間」と彼女はまるで弟に教える優しい姉のような口調で答えた。

「まあ、仕方ないよ、ゴン。私は突然この世界に来たんだ。それに、この世界は私の世界とは大きく違うし」と私は見知らぬ部屋の天井を見つめながら長いため息をついて答えた。

ゴーゴンは首を傾げ、蛇のような目が好奇心で動いた。「あなたの世界はどんなところなんだい、小さな人間？」と彼女は深くも優しい声で尋ねた。

私はかすかに微笑み、以前の生活を思い出した。「そうだな、スマートフォンがあるよ―どこにでも持っていける高度な通信機器だ。インターネット―世界をつなぐネットワーク。人間の仕事を助けるロボット。AI（人工知能）だってあって、日常のタスクを手伝ってくれる。それに、AIが制御する自動運転の乗り物だってあるんだ！運転手なしで走れるよ！」私は説明しながら目を輝かせ、懐かしい物を手で生き生きと表現した。

ゴーゴンは額にしわを寄せ、混乱した黒い髪を揺らした。「どうやらあなたが言ったことは、この世界では全く理解できないようだね、小さな人間」と恐れられる怪物である彼女は、意外にも可愛らしい困惑した表情で答えた。

「まあいいや」と私は諦めて答えた。電気すら知らない世界の生き物にテクノロジーについて説明しても無駄だった。

夜は更けていった。ゴーゴンは私のベッドの横に座り、窓から差し込む月明かりを受けて彼女の大きな姿がきらめいていた。

「なぜまだ寝ないの？」と私は不思議に思い、真っ暗な夜空にもかかわらず彼女が起きているのを見て尋ねた。

「私は人間じゃないから」と彼女は静かに答えた。「基本的に私は50年に一度しか眠らない。眠るとしたら10年に一度だけ」とゴーゴンは誇らしげに続けた。

「まじか！」私は驚いて目を見開いた。「えーっと、まあ、怪物だからね」と感心しながら首を振った。

ゴーゴンの唇に薄笑いが浮かんだ。「その通り。だから、小さな人間、ぐっすり眠りなさい。私はあなたを見守っているから」と彼女は、彼女のような恐ろしい存在からは想像もできない穏やかな声で言った。

そしてゴーゴンは子守唄を歌い始めた―その美しい旋律が空気に溶け込んだ。彼女の歌声の優しさに心が打たれた。私はその調べに誘われ、眠気に抗えなくなった。

ゴーゴンは顔を近づけ、私の耳元で優しく囁いた。「おやすみ、可愛い小さな子よ」と彼女の恐ろしい外見とは対照的な柔らかい声で言った。

「うーん…」と私は無意識につぶやき、まぶたが重くなった。ゆっくりと目を閉じ、この異世界の怪物から予期せず受けた優しさに包まれながら、意識は遠のいていった。私は夢の世界へと運ばれていった。