ただ、自分の世界に帰りたいだけなんだ。

第3話 目の奥に広がる世界――孤独の中で探す、自分という存在

長い間眠った後、私は暗闇の中で目を覚ました。辺りはまだ真っ暗で、遠くでかすかに雨の音が聞こえるだけだった。私は状況を理解しようとしながら考えた。

「なんでこんな状況になったんだ？」と心の中で自問し、混乱していた。

好奇心に駆られ、私はズボンのポケットを探ってスマートフォンを取り出した。見つけて画面を点灯させると、わずかな明かりが周囲を照らした。その瞬間、私は周りの様子に驚愕した。

「なんだこれ？！なんで洞窟にいるんだ？！」と慌てた声で呟いた。

不安が私の心を覆った。「確かさっきまで電車の中にいたはずなのに。どうしてこんな洞窟に？」と内心不思議に思った。

ためらいながら、私は暗い洞窟から出口を探して歩き続けた。突然、大きな生物のうなり声が周囲に響き渡った。

ギュルルル… ハァー…

そのゆっくりとしたうなり声はあまりにも近く、背筋が凍る思いがした。しばらくすると、目の前で何かが動き、鋭い隙間が開いた。

「やばい、どうやら間違って入っちゃったみたいだ」と恐怖に震えながら呟いた。

「あぁ…人間か…」と重々しい声が聞こえた。

「き、きみは誰？」と声を震わせて尋ねた。

「ああ、私はゴーゴンだ。君は？」と、意外にも脅かすような感じではない声で大きな生物が尋ねた。

「わ、私はサイフディン…」と吃りながら答えた。恐怖を抑えようとした。

「ああ、サイフディンか？」その声は優しくなった。「君に頼みがあるんだが…」とゴーゴンという名のモンスターが続けた。

「な、何がしたいんだ？」とまだ震える声で返した。

「この呪いの封印を解いてくれないか？」とゴーゴンは心から懇願するような声で言った。

私の目は、モンスターを囲む白く光る輪に向けられた。「どうすればいい？この光るものの意味がわからない」と困惑しながら答えた。

「その印に君の指の血を一滴垂らしてくれれば、私は解放される」と説明した。

「ああ、そうか？」と唾を飲み込んだ。「わかった、やってみる」

震える手で、私は印に血を一滴垂らした。すると、白く輝いていた光の輪が次第に薄れていった。突然、その生物を縛っていたすべての束縛が崩れ、消え去った。

「ああああ！ついに！」ゴーゴンは喜びの声を上げた。「千年もの間、この暗い洞窟に閉じ込められていたんだ！」そして、彼は優しくなった目で私を見た。「さて、小さな人間よ、君の望みは何だ？」と誘いかけるような声で尋ねた。

「えへへ…」と私は緊張して笑った。「この洞窟から出たいだけだ。それだけだよ、殺さないでくれ」と素直に頼んだ。

「わあ…それだけか？」とモンスターは少し驚いたように言った。

「うん」と短く答えた。

ゴーゴンは興味深そうに私を見た。「君は新しい人間のようだね？この大陸の者ではないのか？」

「い、いや…さっきまで電車の中にいたんだ。トンネルに入った途端、迷子になったみたいで、気づいたらここにいた」と彼女に懇願するような目で見た。「だから、どうか何もしないで、お願い」

「はははは！」と洞窟に響き渡る笑い声。「どうして君を殺す必要がある？小さな人間よ。私は約束を破るような存在じゃない。面白い、本当に面白い」と彼は言った。

「えへへ」と私は気まずそうに返した。

目の前で信じられない光景が起こった。さっきまで恐ろしい姿をしていたモンスターが、とても美しい大人の女性の姿に変わった。長い黒髪が揺れ、赤く鋭い目が暗闇の中で光っていた。彼女は優雅に近づき、手を翳すようにして私を誘うような仕草をした。

「さあ、小さな人間よ。私を解放してくれてありがとう」と美しい声で言いながら、私の手にキスしようとした。

私は丁寧に手を引いた。「そんなことしなくていいよ。握手だけで十分だ」と言いながら手を差し伸べた。「あの…ごめん、名前は何だっけ？」

「ゴーゴンよ」と彼女は魅力的に微笑んだ。「それが君の望みなら、そうしましょう、小さな人間」と優しく、女性らしい声で言った。

「ありがとう、ゴーゴン」と安堵の笑みで返した。「でも今はここから出たい。出口を知ってる？」

「私の手を握り、目を閉じて。そうすれば、この暗い洞窟からすぐに出られるよ、小さな人間」とゴーゴンは答えた。

不安ながら、私は彼女の柔らかい手を握り、目を閉じた。数秒後、まるでテレポートしたかのように、爽やかな風を感じた。目を開けると、目の前に広がる光景に息を呑んだ──青空の下に広がる緑の草原だった。

「これが君の望みだったかい、小さな人間？」と満足げに微笑みながら尋ねた。

私はしばらく黙って周りを見回した。「わからない…でも、ここは…夢で見たことがあるような気がする」

本当に驚いた。目の前の景色は、夢で見たものと全く同じだった。遠くには小さな村があり、高い木々に囲まれ、いくつかの家からは細い煙が立ち上っていた。

「まいった…」と目をこすりながら呟いた。「どこに迷い込んだんだ？この世界は異世界か？」

ゴーゴンはただ謎めいた笑みを浮かべ、太陽の下で赤い目を輝かせながら私を見つめた。

私はその平和な小さな村へと歩き始め、ゴーゴンが後ろからついてきた。一歩一歩、まだ見知らぬ目的地に近づくにつれ、空気が違うと感じた──より軽く、知らない植物の香りがした。

村に入ると、元々自分の作業に没頭していた村人たちが突然動きを止めた。目を見開き、体を硬直させ、不安そうな囁きが聞こえ始めた。何人かはゆっくりと後退り、逃げる準備をしているようだった。

「そ、その後ろにいる闇の存在は誰だ？」と一人の村人が震える声で尋ねた。震える指が私の後ろを指差している。

混乱が私の心をよぎった。振り返ると、ゴーゴンが穏やかに立っていた。何が彼らを怖がらせているのだろう？

「ねえ、闇も何もないよ。彼女はちゃんとした姿をしてる」と信じられないような声で答えた。

村人は首を傾げ、眉をひそめた。「なら、君の目は私たちとは違うようだ。彼女は君の護衛か？」

「違う」ときっぱり答え、ゴーゴンにちらりと笑いかけた。「彼女は私の友達だ。洞窟で迷子になった時、助けてくれた」

「洞窟？」村人の眉のしわがさらに深まった。「どの洞窟だ？この辺りには洞窟なんてないぞ」

頭がズキズキし始めた。ますますおかしなことになっている。「ああ、もういいよ。とにかく洞窟から迷い込んできたんだ。助けを求めてここに来ただけだ」

別の村人が前に出て、探るような目で私を見た。「で、我々の土地アルバトロサに何の用だ？」

「アルバトロサ？」その名前は耳慣れない。「ちょっと待って、まず聞きたいんだけど…パレンバンって場所を知ってる？」

「パレンバン？」村人たちの顔には明らかな困惑が浮かんだ。

「ああ、南スマトラ州の州都だよ」と最後の望みを込めて説明した。

「いや、知らない」と首を振りながら答えた。「それで、そのスマトラって何だ？それも聞いたことがない」

まさか!!! どこに迷い込んだんだ？ と心の中で叫んだ。お腹がぎゅっと締め付けられ、冷や汗が額ににじんだ。「ここはどこなんだ？」とほとんど囁くような声で尋ねた。

「今、あなたはサルガノーサ王国のアルバトロサ村にいます」と誰かが優しくもはっきりとした声で答えた。

振り向くと、私は息をのんだ。目の前に立っていたのは、尖った耳をした人物だった。彼だけではない──周りの多くの村人も同じように尖った耳をしていた。

「あれ、なんで耳が尖ってるの？」と抑えた声で尋ねた。これはまさに夢で見た光景だった。心臓が高鳴った。

「え？知らないの？」と尖った耳の人物は驚いたように答えた。

「おや、きっとこの土地の者ではないんだな」と他の村人が好奇心に満ちた声で付け加えた。

足ががくがくした。「ああ、本当に混乱してる。どうしてこの世界に迷い込んだんだ？ああ…」と頭を抱えた。

村人の一人が哀れむような目で私を見た。「わかった。では、あなたを男爵夫人ルスウェン・ダークシェイドのところへ案内しよう」

私は後ろにいるゴーゴンに振り向いた。「ねえ、ゴーゴン、一緒に来て」と頼んだ。

「いいわ、小さな人間」と私だけに聞こえる声で答えた。

私たちは石畳の道を進み、質素ながら美しい家々を通り過ぎた。突然、一軒の豪華な家が目に入った──夢で見たのと全く同じ家だった。

「まいった…これは夢で見た家だ」と抑えた声で呟いた。「どうしてここに来たんだ？」

その家に近づくにつれ、心臓の鼓動がさらに速くなった。すべてが夢にしては現実味がありすぎるが、私の知っている現実とはかけ離れていた。