そして二人は舞台の上でキスをする。

１４

　唯一、稽古をしている間だけは麗寧とのキスを気にしないでいられた。

　演技に集中できるから余計なことは考えなくて済むし、なにより麗寧の顔を見ないで済む。

　一人芝居の予定日までそんなに時間はない。

　稽古にも集中できないとなればそれこそ目も当てられない。

　それを思えば日常生活で頭を抱えるだけでよかった。

　別にその現状が嬉しいわけじゃない。

　あくまでもその方がマシというだけだ。

　今日もそうやって稽古に集中することができていた。

　舞台本番が迫っている今日は通し稽古をしていた。

　そうやって最後のシーンを終えた時だった。

「……よくなったね」

「そうかな」

「うん。……以前とは全然違う」

　麗寧に褒められたことは素直に嬉しい。

　けれどまだ気を抜く時じゃない。

　そうわかっているのに、頬が緩みそうになってしまう。

　ダメだダメだ！

　まだ本番を終えたわけじゃないんだ。

　両手で頬を叩いて緩みそうな頬を引き締める。

　麗寧が、そんなボクを見て微笑んでいることに気がつく。

　ボクは麗寧から視線をそらす。

「な、なんだよ」

「いいや、何でもないよ」

　なんで嬉しそうに言うんだよ。

　やっぱり、麗寧は変な奴だ。

　こっちはまともに顔が見られないっていうのに、そんな顔でボクを見ないでほしい。

「しかしここまでよくなったということは……、デートで何か掴めたかい？」

「……さあ、どうだろ」

　正直に言って、すごく役にたっていた。

　とくに感情面で、王子様の理解が高まったと感じる。

　最初は半信半疑だったけれど、今は麗寧とデートをしてよかったと思っている。

　……まあ、やっぱりキスは余計だった気がするけれど。

　デートをしてよかったなんて、麗寧に言うのはなんか嫌だ。

　負けた気分になるし、あと……気恥ずかしい。

　だから麗寧の質問に素直に頷くことはできなかった。

　けれど麗寧はそんなボクの心を見透かしたように、微笑み続けていた。

「本番まであと少し、より良くなるように稽古を頑張っていこうか」

　麗寧の言葉に、ボクは小さく頷いた。

　けれど……、本番まであと少しだと改めて言われた時、心の中に不安が滲み出してきた。

　その不安は遅効性の毒のように、ゆっくりと心を蝕んでいく。

　……ボクは舞台を成功させられるのだろうか。

　そんなふうに、思ってしまった。

　そのまま、その日の稽古は終わった。

　　◯

　本番当日の天気は晴れで、一人芝居は中止にならずにすんだ。

　それはすごく嬉しいことのはずなのに、ボクの心はどんよりしていた。

　ボクは舞台を成功させられるのか。その不安がまだ心に残っていた。

　むしろ増しているようにさえ感じられる。

　そのどんよりした心で、ボクは給水塔の影で本番までの待機をしている。

　日陰の中、体育座りで膝を抱えていると、そこに麗寧がやってきた。

　そして麗寧はボクの隣に腰を下ろす。

　ボクはキスとか関係なく彼女の顔を見ることができずにいた。

　ボクが抱える不安。自信のなさを彼女に知られることは、なんだか後ろ暗く感じる。

　麗寧はボクを褒めてくれた。それはつまり期待してくれているということだと思う。

　それなのに自信がないなんてそんなこと、知られたら失望されてしまうかもしれない。

　麗寧の期待を裏切っているみたいで、彼女の顔を見ることができなかった。

「何か不安でもあるのかな」

　ボクの心を見透かすように、麗寧はそんなことを言った。

「……なんで？」

「気分が沈んでいるように見えたから」

「それは……」

「聞くよ。不安や悩みは誰かに話した方が楽になれると思うから。……私がそうだった」

「麗寧が……？」

「何を他人事みたいな反応をしているのかな。私は君に悩みを聞いてもらい、解決方法までも示してくれた。それが、……どれだけ私の救いになったか。だから今度は私が、君の力になりたいんだ」

　麗寧は優しくボクにそう言った。

　麗寧は救われたなんて大袈裟に言うけれど、ボクは大したことをしていない。

　ただでさえ稽古をつけてくれているのに、それ以上に頼ってもいいんだろうか。

　そもそもどうしてそこまで言ってくれるんだろう。

　それもボクのことが好きだから？

　そうか、これは好意からくる行動なんだ。

　ただそれを素直に伝えてくれているだけなんだ。

　ボクは意地を張って素直に感謝の言葉すら言えていないのに……。

　ボクだって少しくらい素直になった方がいいのかもしれない。

　……麗寧の恋愛感情を受け入れることはできない。

　けれどせめてその好意に報いることくらいはしたい。

　だからボクはボクの弱さを麗寧に明かそう。

「……ボクはずっとオーディションを受け続けてきた。ほとんど王子様役のオーディションだよ。でも知っての通り、……受かったことは一度もない」

　いつも不合格。

　どうして合格できないのか。

　ボクは自分自身にすらわからないフリをしていたけれど、本当は理由なんてわかっている。

　もちろん演技力も足りていなかったんだろう。

　登場人物が持つ感情の理解力も足りなかったのかもしれない。

　けれど、一番の理由はきっと……。

「ボク自身が王子様に向いてないんだ。身長も雰囲気も王子様に似つかわしくない。麗寧みたいな高身長や華やかさがないから。……だから誰もボクの王子様を認めてくれないんだ」

　ずっと目を逸らしてきた。

　ボクが王子様に向いていないなんて、誰もボクの王子様を認めてくれないなんて……。

　そんなこと、考えたくもなかった。

　それを受け入れることが、自分自身でも認めてしまうことが怖かったんだ。

　だから目をそらし続けていた。

　……けれど。

　いざ王子様役をやることになった今、目をそらし続けることができなくなった。

　自分の弱さと、向き合わざるをえなくなった。

「ボクの王子様なんて誰も好きになってくれないかもしれない。舞台に立ったらその答えが出る。……それが怖い」

　そう弱音を吐いたボクに、麗寧は――。

「……私は君の王子様、好きだよ」

　――確かにそう言ったんだ。

　ボクは、思わず顔を上げていた。

　麗寧の顔が視界に映る。その輝く瞳がボクを見つめていた。

　引き寄せられるように、ボクはその瞳から目を離せなくなる。

「稽古で私は君の王子様を見てきた。確かに最初は足りないものがあった。けれど、君はずっと折れずに努力をし続けていた。……そういう君がかっこいい。だから誰がなんと言おうが――」

　麗寧が持つ瞳の輝きは本当に眩しくて、それなのに目が離せない。

　それどころか。

「――君はずっとかっこいい王子様だったよ」

　闇を照らしてくれる、道しるべのようだった。

　……また、だ。

　また麗寧の輝きはボクに勇気をくれる。

　麗寧がその瞳の輝きでもって、ボクの王子様が好きだと言ってくれる。

　それだけで弱気になってちゃいけないと思わされる。

　……悔しいけれど、麗寧はすごいのかもしれない。

　そう、素直に思った。

　ボクはその場で立ち上がる。

「……見ててよ、麗寧」

　そうして一歩、日陰から踏み出した。

「麗寧が好きな、ボクのかっこいい王子様を見せるから」

　もうすぐ、舞台の幕は上がる。