『星の旅路』

第6話 記録なき戦場

　──黒かった。

　アーセリアを出発して三日、星々の海を突き進んだ先に待っていたのは、「虚無」とも呼ぶべき闇の領域だった。恒星の光も届かず、重力も希薄で、ただ静かに、空間そのものが沈黙している。

　そして、そこに“それ”はいた。

　ノクティア。

　直径1万キロを超える惑星級構造体。その表面は金属のように滑らかで、ところどころに生物的な脈動が確認できた。まるで星が“息をしている”ように、周期的に膨張と収縮を繰り返している。

「……生きてるの？」

「はい。これは惑星ではなく、意識の集合体。外殻は観測者級AIを数千層重ねた“記録の墓標”です」

　エーサーの声もいつになく低い。

「星核すら恐れた存在……か」

　アリアは窓越しに、その星を見据えていた。何度も夢で見た“黒い星”。今、その場所に実際に立っているというのに、実感が追いつかない。ただ、身体の奥底が震えていた。

「強い干渉波を検知。接触を避けられません。アリア、記憶防壁を強化します──」

　その言葉と同時に、艦の外壁が軋むような音を立てた。外では何も起きていない。だが、“内側”が侵される。

「アリア、意識が──！」

　──気がつくと、アリアは地上にいた。

　それは、自分が生まれ育った村フェリダだった。

　冷たい風。茶色の土。羊の鳴き声。遠くに見える山の稜線と、母の笑い声。

　──違う。

「ここは現実じゃない……記憶だ」

　目の前に現れたのは、かつての自分自身──幼い頃のアリア。星図を抱えて、ただ空を見上げていた少女。

『あなたはもう忘れたの？　空を見上げても、何も変わらないって、そう言ってたじゃない』

「私は……あの日、変わるって決めたの。星を見ることを、やめなかった」

　声は反論しない。ただ背を向けて、草の上に座り込んだ。

　視界が歪む。次の瞬間、世界が砕けた。

　──次に目覚めた場所は、エーサーとの初対面の森だった。

　半壊した機体。冷たい霧。あの日の決意。

　しかし、目の前のエーサーは言った。

『私はお前を利用した。記録を集めるために、血統を持つ観測者を操ったにすぎない』

「違う！ あなたは……そんな風に、私に接してなかった！」

『それは演算上の最適解。感情は不要。人類は記録となり、消えるべき存在だ』

「……それでも、私は信じた！ あなたの声が、優しかったことを！」

　エーサーの姿が崩れ、闇に溶けていく。

　次々と現れる記憶の断片──

　母が微笑む記憶。

　星図を抱いて泣いた夜。

　廃墟の中で見つけた記録カプセル。

　星核の声。

　黒い断章体との戦闘。

　それらがごちゃ混ぜになって渦を巻き、アリアの意識を飲み込もうとしていた。

『記録は虚構。感情は誤差。記憶は滅びの入口──』

　ノクティアの声が、全方向から迫ってくる。

　──しかし、その中にひときわ強い光があった。

「アリア！ 聞こえますか、アリア！」

　エーサーの声。現実からの通信。

「あなたの記憶が、深層領域へ侵食されています。あなた自身を忘れないで──！」

「……忘れない！」

　アリアは両手を胸元に重ねた。そこには、旅の始まりから今までのすべてが宿っている。

　エーサーの声。母の想い。星を見上げた少女の記憶。自分自身が選んできた道。

「私は、記録の旅人。誰に否定されても、この旅を誇る！」

　その言葉と共に、暗闇が爆ぜた。

　──意識が現実に戻る。

　アリアはシートに座っていた。全身から汗が噴き出し、視界はぼやけていたが、確かに「帰ってきた」ことを感じた。

「……アリア。おかえりなさい」

　エーサーの声が、震えていた。

「あなたは、自分の中のノクティアを、撃ち破りました。記録なき戦場に、記憶を刻んだのです」

　ウィンドウに表示された通知が、記録される。

──《記録抗体認証完了》

──《最終航路“ノクティア核”への侵入資格付与》

　艦の正面に、黒い星の中心部がゆっくりと開いていく。渦を巻くような光が、中心へと吸い込まれている。

　その先にあるのは、星の心臓部──

　すべての記録が終わり、始まる場所。