Project Zero：レジ前で静かに働きたいだけなのに

第24話: 壊れた天幕、濡れた運命

バキィィィン！！！

何かが落ちた。その音が、まだ浅い眠りの中にいた僕を**引き裂く（やぶ）**ように叩き起こした。

「ご、ごめん……うっかり落としちゃって……」

俯（うつむ）きながら散らばった道具を集めているのは、ギアだった。

目はまだ重い。でも徐々に意識が戻ってくる。

——目的地には、まだ着いていない。

空は相変わらず重く、濃い雲が太陽を呑（の）み込んでいた。湿った土の匂いが鼻をつく。

ポツ、ポツ……

雨が降り始めたかと思えば、すぐにザアァァ……と激しくなった。

「どう？寝れた？*レジ番（ばん）の守人（まもりびと）*さん？」

ギアは振り向かず、テントのロープを張りながら聞いてきた。

「まあまあ……」

目の前の光景に視線を移す。

ロビーとトニーは杭を打ち直し、レビィは雨漏りしないようにタープを引っ張っていた。

そして……フェイは。

いつも通り、荷台にもたれながらスナックタイムを満喫中。

……ま、いいか。

ハルカはまだ起きてない。荷台の中でぐっすり眠っている。相当疲れているようだった。

——昨日、図書館にも一緒に行ったはずだよな？でもそのあと、一人で訓練でもしてたのか？

……知らん。

僕は荷台から降り、馬の綱を解いて雨よけの下に連れていった。

雨脚が強まる。土がぬかるみ、足元は泥と化す。

ドロロロ……ン。

西の空から空鳴（そらな）る雷鳴が響いた。

……あの*喰屍者（グール）*たち。やつらは、こんな大雨の時に現れることが多い。

その習性を、僕は知っている。飢えに従うあの本能を、僕は見てきた。

……気を緩めるな。

テントを張り終え、中に入る。

いくつかランタンに火を灯し、ギアとトニーが夕飯の準備に取り掛かる。他の仲間たちは、鎧や武器を拭いたり、身支度を整えたりしていた。

ジュアン？　あいつは相変わらず、武具の手入れより髪の毛の整えに夢中だ。

フェイ？　『ワンピース』読んでる。しかもチーズ味のスナックを発見したみたいな顔で。

……もう知らん。

「なあ、おい……お前の、その……友達ってさ……もしかして……」

ロビーが近づいてきて、国家機密でも漏らすような声で話しかけてきた。

「誰が誰に？」僕は水を飲みかけた口で問い返す。

「……いや、やっぱいい」

視線の先には、ギアが野菜を切っていた。

……察し。

「なぜそれを？」

ロビーは照れ笑いを浮かべながら呟いた。

「いや、まだ出会ったばっかだろ？それなのに、すごい仲良くね？」

「おいっ！！」

突然、レビィの雷鳴（いかずち）ボイスが響いた。

「レジ番の守人よ！あいつみたいになるな！女に弱いヘタレ！いつも一緒にいるくせに、いまだに告白もできてねぇ！」

「うるせぇ！レビィ！」

「そーいえばさ」レビィはふとフェイを見て言った。

「なあ、お前。こいつの名前、知ってる？」

「ん〜〜……知らん」フェイはスナックを噛みながら答えた。

「はぁぁぁああああ！？？？」

ロビー、ジュアン、レビィがアニメキャラのように同時リアクション。

「肩を貸してる本人が、名前知らねぇのかよ！？！？」

……はぁ。

誰も最初から聞いてこなかっただけだろ。

僕も別に、名乗る必要なんて感じてなかった。

いや……もしかしたら、この奇妙な毎日に**沈みすぎて（しず）**いただけかもしれない。

「で？　結局、名前はなんなんだ？」

ロビーの問いに答えようとした、その時——

ザリ……ッ。

テントの外から、異音。

全員、凍りついた。

何かが……いや、誰かが近づいてきている。

テントのすぐ、すぐ近くに。

——影。

人影が、布越しにうっすらと映る。

そして……ファスナーに、手がかかる。

「……っ！」

フェイが即座に刀を抜き、ロビーが斧を構える。

全員、戦闘態勢。

僕はその影を見て、すぐに気づいた。けど——

「トニー！ギア！やめ——！」

間に合わなかった。

ドゴッ！！

その人物は、トニーの腹にストレートキックを叩き込み、テント内は大混乱。

そして——

彼女は、入ってきた。

濡れた着物、濡れた髪、濡れた瞳。

「……隊長……起こしてくれなかったね……」

それだけ言い残して、彼女は静かに倒れ込んだ。

……ハルカ。

皆が黙りこむ中、トニーは腹を押さえて悶えていた。

そして——

ビュオオオオッ！！！

**突風（しっぷう）**がテントを襲った。

あれだけ頑丈に張ったはずなのに……現実は無情だ。

テントは吹き飛び、転がり、巻き込まれ！！

ランタンが落ち、荷物が宙を舞い、僕らは洗濯機の中のシャツのように翻弄された。

くそっ！！

ただ頭を守ることしかできない！殺される前に！！

ようやくテントが落ち着き、誰かがジッパーを開けたとき——

サァァァ……

光が差し込む。

その瞬間——

ドサッ。

何かが、僕の上に倒れてきた。

……ギアだった。

真っ赤な顔で、僕を見つめている。

「……早くどいて、忘れて……分かってる、事故でしょ……」

だがその背後には——

ハルカの体が、僕を**上書き（うわが）**するように重なっていた！

逃げられない。身動きも取れない。

地獄の三重奏！！

そして——

テントの入口が開き、ロビーが顔を出した。

その表情は……

空っぽ。静か。そして、殺意の無音（しずけさ）。

「……もう帰るわ」

「ロビー！？！？」

「何も言うな」

ドゴッ！！！

フェイの膝蹴りが炸裂！僕とハルカは荷物へ吹っ飛ぶ。

そして、今回は——

僕がハルカの上に。

……しかも、濡れている。

彼女の体温が、近すぎる。

見つめられる。

……顔が赤くなる。

ドゴオオッ！！！

——第二撃。より強く。

……なんでだ！！まだ何もエロいこと考えてないのに！！！

フェイ、お前は……心読み（こころよ）みかよ！！

これは……呪いか、幸運か、破滅か。

もう、知らん。

僕らは近くの**廃墟の壁陰（かべかげ）**に避難して、テントを再建するのを諦めた。

時間と労力が足りない。雨は止まず、空気は冷え込み……**死のような冷たさ（しにびえ）**だった。

「さむいぃぃぃ！！もう無理ぃぃ！！」ジュアンが叫ぶ。

「もう、出発しよう」ロビーが言った。

僕らは頷いた。

空はさらに暗くなり、道は泥と瓦礫で埋め尽くされる。

何度も道を引き返し、ルートを変えなきゃいけなかった。

深い**裂け目（さけめ）**がアスファルトを断ち切っていて、もはや悪夢のようだ。

夕方、再びテントを張ることに。

今度は、杭を何重にも固定し、照明は……壊れたランタンの代わりに、松明。

そのときだった。

「火を消せ」レビィが囁いた。

「６人……いや、それ以上かもしれない」

構える僕ら。

だが、彼らは……

「おいっ！！助けてくれ！！息子が！！俺たちは中央から来た！！」

５人。どうやら家族らしい。誰かが負傷している。誰かが泣いている。

「武器を下ろせ。我々は協力する」ロビーが言った。

ギアは救急セットを持って駆け寄り、トニーは火を起こす。ハルカは調理を始め、僕は馬に餌を与える。

フェイは、まだワンピースを読んでいた。

彼らは言った。

「西の境から来ました。避難所が……**巨大な魔獣（まじゅう）**に襲われて……」

アジャグ——

聞き慣れない名前。レビィが先に尋ねた。

「アジャグって、何？」

「アジャグってな……狼や、兄ちゃん……」

狼、か。

……あの、厩舎で聞いた遠吠え。すべてが、繋がった。

食事を終えた彼らは、テント設営を手伝おうとしたが、僕らは断った。

だが、彼らは譲らなかった。

「助けてくれた恩、返したいんです……」

夜明け——

ロビーは彼らに、使わなくなった荷台を譲り、言った。

「市庁舎へ行ってくれ。馬車はもう必要ない」

「ありがとう……**神（グスティ・アッラー）**が、君たちを守ってくれるように……」

「俺たちは……山頂へ向かう」

その言葉に、彼らの顔が凍りつく。

「まさか……西の領域に！？！？」

……沈黙。

西に、何がある？

人々が恐れて語ることすらできない場所に、一体何が？

分からない。

でも、僕らの足は、確かに——

そこへ向かっている。

世界が崩れゆくとしても、

僕らの**使命（しめい）**だけは、崩れない。

そして、僕らは向き合う。

その果てにある——真実に。