僕は今日も☆1を重ねる～+999より上を目指すもの～

第18話：捕らわれた少年、解き放たれた名、そして新たな旅へ

王都からの圧力は、とうとう剣を伴ってやって来た。

「カノン殿、王都学院への同行をお願いする――拒否は認められない。」

重装の騎士団と、歴戦のモンスター使い達が村を囲む。

俺は一歩も引かず、ラビッチュ――いやアルネアの前に立った。

「嫌だと言ったら？」

「力ずくでも連れて行く。」

「なら――俺たちの強さを見せてやる！」

「キューウウウ！！」

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モンスター使いたちが次々と召喚を展開する。

だがアルネアは、すでに“真名”を取り戻した守護体。

《星翼の奔》《エコー・ストライク》《真名同調・アルネアモード》

繰り出すたびに敵のモンスターたちは地に伏す。

「な、なんだこいつは！？」

「こっちのゴーレムが一撃で！？」

「後衛を下げろ！前衛も距離を取れ！」

――誰も勝てない。

アルネアの羽耳が光を切り裂き、戦場を駆け抜ける。

「やっぱり……お前は最強だな……！」

「キュッ！」

だが。

人間の騎士たちが、静かに俺の背後を囲んだ。

「おっと……」

「少年。モンスターは攻撃できんのだろう？」

「……っ！」

剣が抜かれる音、鎧の重み、動きの速さ。

俺は、剣を握ったことすらない。鍛え方も知らない。

「――っあ……！」

腕をねじられ、視界が傾く。

「キューーーー！！」

アルネアが跳びかかろうとするが、その羽耳は人間には触れられない。

攻撃できないよう、魂の制約がかかっている。

「やめて！カノンに触らないで！」

ディルとニールが飛び出すが、騎士に制される。

「キュー……っ……！！」

アルネアの瞳に、焦りと涙が光る。

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「そこまでだ。」

鋭い声が戦場を裂いた。

黒衣が翻り、サリウスが現れる。

その後ろから、父と母が走ってくる。

「カノンを放せ！この子は我が家の子だ！」

「ですが命令が――。」

「命令より優先されるものもあるだろう？」

サリウスの声が低く冷たく響く。

騎士たちは一瞬たじろぎ、俺を縛っていた手を緩めた。

「……サリウス……。」

「君に選択肢をやる。

王都へ行くかわりに、私の助手として、正式な研究者の立場を取れ。」

「助手……？」

「“モンスターの新名解放”――君とアルネアの現象は、私にとっても未知だ。

　ならば、共に旅をし、記録を積み上げるほうが有意義だ。」

父と母が俺の肩に手を置く。

「カノン……行きなさい。あなたが決めた道を。」

「……母さん……父さん……。」

俺は、アルネアを見た。

羽耳が震えて、でも目はまっすぐ俺を見ている。

「一緒に、行こうな。」

「キュッ！！」

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サリウスの傍らで、巨大な影が翼を広げた。

赤銅の鱗、燃えるような瞳。

新たなモンスター――《ヒートドラン》が、低く咆哮する。

「こいつは私のパートナー、ヒートドランだ。

これからはこいつも、君の仲間になる。」

ヒートドランが俺に近づき、鼻先でそっと手を押した。

「……よろしくな、ヒートドラン。」

「グルォォ……。」

アルネアがその横に跳び乗り、羽耳を揺らす。

「キュッ！」

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こうして俺は――

カノン

星片同調者／サリウス助手

仲間：アルネア（ラビッチュ）、ヒートドラン

新たな旅に出ることになった。

王都を敵に回しながらも、仲間たちの想いを背負って。

「さあ行こう、相棒たち。」

サリウスが笑みを浮かべる。

「では始めようか――“星の真名”を解き明かす旅を。」

そして俺たちは、朝日の中へ歩み出した。