悪役令嬢と探偵騎士【第一章完／第二章制作中】

第8話 逆襲ざまぁ劇――主役の絶叫

「あなたの、その右（・）手（・）！　私によく見せなさい！！」

　人差し指をつきだした。

　リリアンの体がびくついた。

　叫びかけていた口が止まる。

　私の意図を察したのだろうか。

　彼女は――

　絶叫しそうな顔で固まった。

「おかしいとは思っていたんです。ここに現れてから、あなたは私たちを指差すときも、王子さまの手を取るときも、羽根を見せつけるときも。全部、左手でしたよね？」

「奇妙ですな」

　ベルトランは言った。

「この女は右利きのはず。昨夜の乾杯の作法も、食事のふるまいも」

「ええ。なのに今朝から、彼女は右手を一度も開けていない。『固く握ったまま』なのです。魔法を使うときでさえ」

　リリアンの肩がぎくりとはねた。

　口元がひきつり、視線が宙を彷徨う。

　でも、この期に及んでまで、右手は固く握り込まれたまま。

「ウ、ウソよ。あたし、あたしは」

「いったいなぜか。例えば、こんなお話はいかがでしょう」

　私は続けた。

「昨夜のこと。あなたはセリスさまにケープをかけたとき、〈氷晶の魔法〉で彼女の背中を刺した。けれども、ここでミスをしてしまわれた。傷口を凍らせて止血はできた。ただ、完璧に止めることはできなかった」

　リリアンの顔が物語っていた。

　なぜ、と。どうして、と。

「セリスさまの背から吹き出した血は、

　あなたの右手に。

　《氷花の手袋》に、染みついてしまった」

　なんでわかるの、

　どこまで見えてるの、と。

「血は、呪いのようにやっかいです。水で洗ったくらいでは絶対に落ちない。でも捨てるわけにはいかなかった。魔法の道具は権威のあかし。公式な場で必ず、たずさえるのが不文律。伯爵家の夜会にまで持ちこんでいたのに、この場に限ってなくなるなど、不自然の極み」

　彼女の表情も身体も、もうウソで取りつくろえない。

「あなたは男爵令嬢、妾めかけの子。着替えに侍女がつくわけでもない。今朝、その汚らわしい手袋をはめながら、お考えになったのでしょう？　ここさえ乗り切れれば、誰にもバレずにごまかせればと」

「せ……聖女の魔法だ」

　エゴールの、しぼり出すような声。

「イカサマだ。何かの魔法で……」

「魔法は『魔法の道具』には効かない。この世界の基本、魔法の三原則です。いかなる魔法であろうとも《氷花の手袋》に細工はできません！」

　言い逃れは砕かれて地に落ちる。

　王子も、伯爵も、民衆も、兵士も、

　私のただ一人の味方、ミルも。

　舞台の幕が下りたように、数百の視線が一点に縫いとめられた。

「さあ。やましいことがないのなら、その手を開いてお見せなさい。《氷花の手袋》の、氷花のゆえんというものを」

　リリアンは、とっさに何かをしようとした。逃げるつもりだったのか、最後の魔法に賭けたのか。

　だが、《手袋》が光るやいなや――

　鉄砲水が地を裂いて、奔流が絞首台をなぎ払った。

　リリアンの身体を文字通り吹き飛ばす。

「あっ！」

　水しぶきを浴びた身体は、空中でくるくると回転しながら――

　無防備なまま、石畳いしだたみへ叩きつけられた。

　ごきり、と。

　何かが折れ砕ける、耳を刺すような音が響いた。

「ぐ、うぅっ……っ、ひ、ひぁ……！」

　必死に身体を起こそうとするリリアン。すぐそばには、静かに立ち尽くすベルトランの姿があった。〈竜脈の魔法〉。大地を励起（れいき）させて水流をあやつる、正確無比の一撃が、リリアンを彼の足元へ運んでいた。

　倒れたまま彼女はじりじりと後ずさる。

　もう、右手を隠す余裕もない。

　手のひらは――

　氷の輝きを失っていた。

　赤黒く、血に染まっていた。

「違う、ちが、見ないで」

　ふるえながら髪を乱し、両腕で自分を抱きすくめる。乾ききっていない《手袋》の血がドレスの袖を汚す。赤い染みがじわりじわりと広がる。

「や、やだ、離れて。消えてよ」

　ごしごしとこすっても、血はぬぐえず、みにくくにじんでいくばかり。

「リ、リリアン！？　リリアンっ！」

「た、たすけて。王子さま。助けてっ！」

　彼女は絞首台のエゴールを仰ぐ。

　ほんの少し前まで立っていた場所。民衆を見下ろし、歓声と賞賛を浴びていたはずの、高み。

　破れかぶれとなったリリアンは、左手の指にはまった《聖女の指輪》に魔力を流し込もうとした。

　けれども、《指輪》は何の反応も示さなかった。この女に聖女の資格はない。

「なんで。なんでよ！　なんでこんな、わけわかんないことに！？」

「答えが必要ですか？」

　ミルが私の代わりに動いた。

　ゆっくりと歩み出る。

　腕を伸ばし、リリアンの胸ぐらをつかみあげた。

　明らかに、不敬である。

　でももう誰も止めはしない。

　私が声をかけるまでもない。

　ただ、見ているだけでいい。

「僕は探偵です。記憶力にはちょっとばかり自信があります。だから覚えていますよ。アルアリエルさまへの言葉の暴力を。胸クソ悪い、あの言葉を」

　ミルは、思ったより背が高い。引き締まった体はどこか狩人めいていた。粗末な服を着ているのに不思議と目が離せない。なぜ、こんなにも印象的なのだろう。

　彼は深く息を吸い込み、容赦のない眼光でリリアンをとらえる。

　つま先立ちにされた彼女は、がちがちと歯を鳴らしながら、助けを求めるように首をわずかに揺らした。

「近くで見ると、お美しい首ですね、リリアンさま」

　ミルの唇が弧を描き、私の背に冷たいふるえが走った。

　声が耳に入るたび、動悸（どうき）が激しくなった。

　獲物は、彼の手に捕らえられ、小さくふるえていた。

「あなたさまを尊敬しています。けど、だからこそ。罪をつぐなう潔さも、みなに示していただきたい。僕たちに手本を見せてください」

　氷も凍るような言（こと）の刃（は）が――

「――『悪いことをすれば、こうなる』と」

　ぱりん、と。

　リリアンにふりおろされ、何かが砕けた。

　開かれた口、のどの奥から、壊れたような叫びがこぼれ落ちた。

　観衆の何人かが顔を背ける。

　もはや悔しさでも怒りでもない。

　敗者の、慟哭（どうこく）だった。