その聖女、前世は魔女と呼ばれた殺し屋でした

プロローグ

※読み飛ばし可

「プロローグなんてまどろっこしいぜ！」という方は、第1話からどうぞ。

　雪は音もなく降り続き、街外れの古びた倉庫を白く覆っていた。

　もう何年も使われていないのであろう。

　錆びついたシャッターは歪み、隙間から吹き込む風が、低く唸るような音を立てている。

　中は薄暗く、古い油と湿った埃の匂いが、ツンと鼻を刺した。そんな、決して居心地が良いとは言えない場所に、ふたつの人影があった。

　一人は、縄で縛り付けられた初老の男。

　仕立ての良い背広に、磨き上げられた革靴。政治家か、官僚か、はたまた会社の重役か――。金と権力の匂いが、まるで体臭のように、全身から滲み出ていた。

　だがこの男が、何者で、どんな罪を犯し、いかなる恨みを買ったのか。〝彼女〟は知らない。

　知る必要もない。ただ、命じられたとおり――裁きを下しに来ただけなのだから。

　その、もう一人。

　東洋系の女は、こんな寂れた倉庫には似つかわしくない、華やかなドレスを身に纏っていた。

　深紅の布地は細身の身体をなぞり、裾のスリットからは、白く長い脚がのぞく。

　艶やかな黒髪に、赤い口紅。オリエンタルな色香を纏ったその姿は、埃と油の匂いが充満するこの倉庫内では、あまりにも異質であった。

　女は、感情の欠片もない冷ややかな表情で、男を見下ろしている。

「キミ……いや、お前は、一体何者なんだ？」

　男は、わなわなと震えながら問いかけた。

　床に這いつくばったまま、必死にその顔を見上げている。額には脂汗が滲み、歯がカチカチと、小さく鳴っていた。

「……さあ？　でも、みんなは〝魔女〟って呼ぶわ」

　顔色ひとつ変えず、静かな声で、女は答える。

　同時に、カチッ――と銃口が上がり、男の顔色がみるみるうちに蒼白へと変わっていった。

「な、なに……！？　〝魔女〟って、あの――」

　男の目が、大きく見開かれる。瞬きすら忘れたように固まり、喉の奥からは、かすれた音が漏れた。

　それは、彼が生きる業界で、知らぬ者はいない。正体不明の、伝説の殺し屋の名だった。

　だが、男が恐怖を噛み締める間もなく――乾いた銃声が、その嘆きを断ち切った。

　体が僅かに震え、次の瞬間。

　まるで傀儡師（かいらいし）を失った操り人形のように、蹲り倒れた男を、倉庫の沈黙が静かに呑み込んだ。

「……なんだ、知ってたんだ」

　女は、心底どうでもよさそうに呟くと、視線を外し、銃を下ろした。

◇

　港町の路地は、夜の帳と、降りしきる雪に閉ざされていた。

　先ほどのドレスは、倉庫に脱ぎ捨ててきた。今の彼女は、フード付きのダウンジャケット姿だ。

　ヒールの音は消え、足元には防寒ブーツ。ドレスも、死体も、証拠も――すべて、後処理係が引き取る。

　彼女が、あの場所を振り返ることはもうない。

　女は、灯りの少ない通りの一角で、通信端末を耳に当てて立っていた。長い黒髪が、フードからこぼれ、肩先で凍えるように揺れている。

『……任務、ご苦労だった』

　受話口の向こうから響くのは、落ち着いた男の声。低く、温度を感じさせない声だった。

「そっちの処理は？」

　女は問い返す。手袋越しに持った端末は、使い古されたガラパゴスな専用通信機。

　旧式の回線を使用するこの機体には、発信地も特定されず、通話履歴も一切残らない。彼女が仕事で使用するのは、いつもこの旧式端末だった。

『終わった。迎えを寄越している。そこで待て』

「了解。三分後には、ここを離れたい。この雪だし……道、塞がれてないといいけど」

『……問題ない。だが、あちら側の護衛が勘付いたようだ。……気を抜くなよ』

　ぷつりと、通話が切れる。

「……はいはい。わかってますって」

　女は受話器を下ろし端末を折りたたむと、ポケットへと滑り込ませた。

　白い息をひとつ吐き、空を見上げる。雪は音もなくしんしんと降り続いていた。

　ふと彼女は、別の端末――私物のスマートフォンを取り出す。画面をタップし、ロックを解除した。

　迎えが来るまでの短い間。〝彼女自身〟に残された、数少ない娯楽の瞬間だ。

　通知をひとつ開いたその瞬間。先ほどまで感情を欠いていた瞳が、子供のように輝きだし、わずかに見開かれる。

「……え、うそ」

　画面には、ゲームニュースの速報が流れていた。

　凍てつく空気の中、彼女の指がかすかに震え、頬もみるみる紅潮していく。

「えっ、マジ？　どうしよう、嬉し過……ッ」

　――パァン。

　その歓喜の言葉が終わるよりも早く、銃声が響いた。

　乾いた破裂音とともに、彼女の体がわずかに弾かれ、スマートフォンが手から滑り落ちる。

　その体はふわりと――雪を汚す血の匂いよりも先に、柔らかな雪の上へと倒れ込んだ。

　そして、手から滑り落ちた端末の画面が、静かに光を放ち続ける。そこには、

『輝石が紡ぐ王国で始まる、見習い魔女の選択と冒険が再び――アルカナ∽クォーツ十五周年！HDリマスター発売決定！』

　という見出しとともに、瑠璃色の髪の少女のイラストが浮かんでいた。

　彼女の顔には、まだ微かに驚きと喜びが残っており、夢を見ているかのような、安らかな表情であった。

　その横顔に、静かに雪が降り積もっていく。

　白い雪に包まれ、まるで憑き物が落ちたような顔をしている彼女だが、この先には、なお過酷な運命が待ち構えている。

　――この物語は、かつて〝魔女〟と呼ばれた殺し屋が、〝聖女〟として生き直し、やがて辿り着く世界と、己の運命を書き換える、救済の記録である。