素晴らしきヴァルハラ飯店の日々

第２6話 ラグナロク

　数日が過ぎていた。


　あの日、ブリュンヒルデが泡で目をやられた騒動も、クララがニンジンを投げ飛ばした一幕も、今となってはすでに“日常の風景”として上書きされている。

　今日は彼女と一緒に、外の物干し場にいた。
ダイゴは洗った布巾を持ち、ブリュンヒルデはロープに登ってピンチで止めている。
なんてことない昼前の風景――だった。

　――その音が鳴るまでは。

「……ッ！？」

　天地がひっくり返るような轟音だった。
空気が重く沈み込み、腹の底を強引に揺さぶる衝撃。音というより、世界が軋んだような、そんな感覚。

「うわっ、な、なんだ今の……！？」

　思わず布巾を落としそうになる。

　胸がざわつく。嫌な汗が背中を伝う。音の正体が、理解できない。

「……聞こえたな」

　ブリュンヒルデが、ピンチを握ったまま、ぴたりと動きを止めていた。
その表情は、いつもの陽気な顔とはまるで違っていた。
眉が寄り、瞳が鋭く光っている。

「ギャラルホルンだよ、あれは」

「ギャ……ラ、何？」

「ギャラルホルン。見張り神ヘイムダルが吹くって言われてる。始まりの角笛」

　彼女の声は、明確な重みを帯びていた。

「始まりって、まさか……？」

「ラグナロク」

「……っ」

　言葉が詰まる。

　ラグナロク。
その名前だけは、何度聞いてもなぜか深く胸に突き刺さる。
滅びと死と、選ばれた者たちの最期の戦場――そんな、漠然としたイメージだけが。

「間違いない。あーしら、ついにそのカウントダウンに突入したんだよ」

　そう言いながら、ブリュンヒルデは空を見上げた。青く晴れていた空。けれど、何かが違って見える。音はとっくに消えたのに、空はまだ騒いでいるような気がした。

　◇◇◇

　その頃――

　オーディンは、書斎の奥深くで静かに立っていた。
分厚い石の壁に囲まれたその部屋で、彼は何も言わず、ただ静かに天井を仰いだ。

「……ヘイムダル。よくやった」

　声は低く、響きもしない。


　だがその言葉の奥にあったものは、長きにわたる孤独と、後戻りのできない覚悟だった。

　彼は机の上に置かれた銀の兜を手に取る。

「運命に従うつもりはない。我は、抗うために立っている」

　片目の神は、ゆっくりと回廊に向かって歩き出す。

　その背中は重く、けれど確かな力を宿していた。

　◇◇◇

　角笛が鳴り響いたあと、ヴァルハラには奇妙な静けさがあった。

　騒ぐ者は誰もいない。泣く者も、叫ぶ者もいない。ただ皆が、“自分のやるべきこと”を理解し、粛々と動き出していた。

　ヴァルキュリアたちは、ソフィアの号令で武具室に集まっていた。

　普段着ている制服――ブーナッドを模した白いブラウスと、刺繍入りのスカートは丁寧に畳まれ、棚にしまわれている。
その代わりに、各自のサイズに合わせて調整された銀の鎧が、部屋の中央に並んでいた。

　ブリュンヒルデは、自分の赤い鎧の前で仁王立ちしていた。
タンクトップの上に直接装甲を巻きつけようとするので、隣のソフィアに即座に止められる。

「下着の上に直で装備は、倫理的にも衛生的にも問題があります」


「これがあーしのスタイルなんだよ！」

　ノリと勢いだけで突き進むその姿は、どこまでもブリュンヒルデだった。

　クララは、慣れないバックルに手間取っていた。胸元のプレートがうまく止まらず、イングリッドが後ろからそっと手を添える。

「ありがとう、イングリッドさん……あれ？　なんか泣きそう……」


「泣くのは終わってからよ。いってらっしゃいって、笑って送り出してもらえるように」

　軽く笑い、髪を後ろでひとつにまとめ、鎧の縁をきっちりと締める。


　一見、いつも通りの彼女に見えたが、その目には一切の冗談がなかった。

「これ以上何か失いたくないって思うの、贅沢かしらね」

　独りごとのように呟いた言葉は、誰に向けたものでもなかった。

　ノラは、厨房の隅で、静かに手袋を装着していた。
鎧の下に包丁を一本だけ忍ばせるのを見たブリュンヒルデが、笑いながら茶化す。

「おーいノラ、それ戦場で使う気かよ？」


「……わたし、もっと料理がしたい」

　ノラは、ただそれだけを言った。

　◇◇◇

　一方――
戦士たちも、広場に集まり始めていた。

　槍を研ぐ者。兜をかぶる者。背中合わせに言葉少なに笑う者たち。


　皆、顔に傷があり、手には覚悟があった。
けれど、誰一人として“死に場所を探している”者はいない。

　彼らは「勝利のために」戦いに向かう英雄の魂たちだった。

　ある老戦士が、膝に剣を立てながら呟いた。

「いよいよ……本番じゃな」

　隣にいた赤ら顔の戦士が、ニッと笑う。

「女に尻を叩かれてここまで来たからな。最後くらいカッコつけようぜ」

　広場の空気が、徐々に熱を帯びていく。

　それでも、どこか静かだった。
　無駄な声を上げず、誰かに命令されるでもなく、全員が自然と「整列」していく。

　戦いの準備が整ったのだ。

　広場に、ヴァルキュリアと戦士たちが集まった。

　風は肌を撫でるように穏やかで、空はどこまでも澄み切っていた。
　ただひとつだけ違っていたのは、そこに漂う“覚悟”の色だ。

　そして、漆黒の蹄を鳴らしながら、一頭の馬が現れる。


　八本の脚を持つ異形の馬――スレイプニル。
その歩みに揺れるたてがみは風を切り裂き、どこかこの世のものではないリズムを刻んでいる。

　オーディンは、馬上で己の身を包む長衣を脱ぎ捨てた。
その下にあったのは、深紅と黒で構成された戦装束。
　肩には重厚な獣骨の装甲が巻かれ、胸にはかつて彼が葬った巨人の紋章が刻まれている。

　そして、背からゆっくりと――一本の槍が現れる。

　グングニル。
神々すら恐れた、“一度放てば必ず敵を貫く”破滅の槍。
刃の縁には、細やかなルーン文字が流れ星のように走り、槍全体が静かに脈打っている。

　彼の右目はすでに失われていたが、残された左目には曇りがなかった。

　それは神の眼光であると同時に、帰りを待つ者すべてに誓う、“見守る者”の眼差しでもあった。

　周囲の空気が変わる。誰も言葉を発せず、誰も動かない。
神が本気で戦うとき、この世はほんの少し、静かになる。

　オーディンは静かにただ前を見据えた。

「我は一足先に神々と合流する」

　それだけを告げると、彼はゆっくりと馬の手綱を引いた。
スレイプニルの八本の脚が地を蹴ると、地鳴りのような音が空間に響く。

「我が子らよ……運命に抗え。存分に」

　その言葉は、神の命令ではない。


　誓いだった。

　祈りだった。

　――そして、別れの言葉でもあった。

　スレイプニルの姿は次第に光に包まれ、やがて風のように、空気の綻びに溶けて消える。
そこに残されたのは、静寂と、熱と、そして決意の余韻だけだった。

　そしてヴァルハラの門が、ゆっくりと開かれる。


　遠く、戦場に続く雲の大地がゆっくりと姿を現す。
　風が巻き、空気が震え、神話の歯車が音もなく回り出す。

　戦士たちとヴァルキュリアたちが、整然と列を組み、出陣の歩みを始める。

　その最前列――門のすぐ前に、ダイゴがひとり仁王立ちしていた。

　鍋も包丁も持っていない。ただ、空っぽの両手と、真正面を向いた目だけが、そこにあった。

　先頭の戦士が彼の前を通りかけたとき、ダイゴは静かに口を開いた。

「……俺は、剣を持って戦うことはできない。奇跡も起こせない。ただの料理人だ」

　戦士は驚いたように一瞬目を向けたが、すぐに表情を引き締め、無言で頷いた。

　その横を白馬に乗ったソフィアが先陣を切るように現れる。

　彼女はダイゴに向かい静かに頭をさげると、そのまま前を向き通り過ぎて行く。

　その目は今までの鉄仮面じゃない、柔らかさがあった。

　ダイゴは軽く頷くと言葉を続ける続ける。

「だけど――鍋を持って、お前らの帰りを待つことはできる」

　次に通ったヴァルキュリアが、ふっと鼻で笑ったように見えた。


　だがその顔には、敬意が宿っていた。

「うまいもん作って待ってる」

　その言葉に、誰かが拳を軽く掲げた。


　誰かが鞍の上から、黙って親指を立てた。

　行進は止まらない。
けれど、その一歩一歩が、ダイゴの言葉に耳を傾けていた。

「だから……」

　ダイゴは一瞬、言葉に詰まった。


　目の前を通る仲間たちの背を、ひとりひとり見る。

「全員、『ヴァルハラ飯店』に帰ってこい」

　風が吹いた。
門の向こうに向かって進んでいく仲間たちの足取りが、少しだけ力強くなる。

「帰ってきたやつから順に、飯食わせる。肉も野菜も、デザートも。おかわりもある。……でも乾杯は、全員揃ってからな」

　その瞬間、ひとりのヴァルキュリアが涙をこらえながら笑った。
ある戦士は拳を握り、ある者は馬の背で静かに頷いた。

　クララ、ノラは一緒に馬を引いて現れた。


　クララが真っ先に声を上げる。

「ダイゴさん！　次はおにぎり以外もマスターしたいです！」

「おう、なんでも教えてやる」

「やったー！」

　ノラは言葉を交わさず、ダイゴの前に立つと、鍋を持つように両手を構え、無言の“仕込みポーズ”を見せた。

　ダイゴは笑って親指を立てる。

　門へと向かう流れは続く。

　足音、馬の嘶き、甲冑の音。

　ダイゴの前を通り過ぎていく彼らは皆、笑顔を向ける。

　それは決して無理やりなものじゃない。

　流れの中にイングリッドを見つけた。

　目があうと彼女はこちらに小さく手を振った。

　合間に見えた彼女の横にはヘルギ。その手は互いにしっかりと握られていた。

　かつて、人を信じることにすら怯えていたイングリッドが、今は誰かの手を握っている。
　その事実に、ダイゴは一瞬、胸の奥がじんと熱くなるのを感じた。

「……ちゃんと、前を向けてるんだな」

　小さく呟いた声は、誰にも聞かれなかったが、風に乗って届いたような気がした。

　気づけば、もう誰もいなかった。
　門の前には、ただ静けさと広い空だけが残っていた。
　

　――いや、ひとりだけ。

　遠くに、紅い髪。褐色の肌。
ブリュンヒルデだった。
馬には乗らず、手綱を引きながら、ゆっくりと歩いてくる。
最初は小さく見えたその姿が、徐々に大きく、輪郭をはっきりさせながら近づいてくる。

　ダイゴは自然と口元を緩め、片手を上げた。

「ブリュン。お前の分の飯は――」

　その瞬間だった。

　最後の数歩を小走りに詰めるように近づいた彼女が、一歩踏みこむ。

　何の前触れもなく、勢いでも冗談でもなく、ただ静かに唇を重ねてきた。

　時間が――止まった感覚。
蹄の音も、空を撫でる風さえも、すべてが遠のく。
その場にはただ、彼女の体温と、わずかな息づかいだけ。

　驚き、戸惑い、何かを言おうとして――でも、何も言えなかった。

　彼女は顔を離し、ふっと笑う。
あの、いつもと変わらない笑顔で。

「……じゃあな！　童貞はとっとけよ！」

　それだけを叫ぶと、彼女は軽やかに馬にまたがった。
一切の余韻も未練も残さず、ただ、走り出す。

　門を越え、雲の海へと飛び込んでいく。

　ダイゴの前には、もう誰もいなかった。

　それでもそこには、確かに“何か”が残っていた。

　静かで、熱くて、そして温かい余韻だけが。