お願い、吸わせて

第1章「あなたのお陰で、しばらくは生きていけそうよ」

「……違う」

吐き捨てるように、そう呟いた。

献血パック。

今日も、職場から“こっそり”持ち帰ったもの。

同僚には見つからないよう、廃棄処分予定の中から選んだ。

少し古いが、栄養価はある。いつもなら、十分なはずだった。

けれど今日は、喉を通っても何も感じない。

甘みも、温度も、命の気配すらも。

「……どうして」

冷蔵庫に残るパックを手に取り、もう一度口元へ。

一気に喉奥へ流し込む。

二つ目。三つ目。

満たされるどころか、空虚が広がっていく。

「あの子が……ほしい」

自分の声に、ぞっとする。

ハッと我に返って、慌てて口元をぬぐう。

震える手でパックを握りしめ、無理やり中身を飲み干す。

忘れろ。

あの体温を。あの香りを。あの血の味を。

確かに、ただの吸血鬼かもしれない。

それでも、人間と共に生きると決めた。

何百年も、そうやってやってきた。

理性の檻に、己を閉じ込めて。

それなのに――たった一滴、少女の血を吸っただけで。

吸血鬼の中の何かが、壊れ始めていた。

「私は……化け物じゃない……そう思ってたのに」

言葉は震え、すぐにかき消える。

心臓が、痛い。

胃の奥が焼けつくように熱い。

だが、少女の顔が吸血鬼の頭から離れない。

もう、気づいている。

献血パックでは満たされない身体になってしまったことに。

――あの子の血が欲しい。

どうしようもなく、喉が渇いていた。

先程までは雲ひとつない青空だったはずなのに、

気づけば空の色は少しずつ鈍く、重たくなっていた。

昼下がりの光も、どこかぼんやりと白く霞んでいる。

「天気、変わるのかな……」

少女は立ち止まり、スマホの天気アプリを開いた。

ゲリラ豪雨注意の通知が画面に浮かぶ。

地図には、小さな赤い塊が自分の位置に近づいていた。

その時、不意に小さな雷鳴が遠くで鳴った。

まだ降っていない。風もない。

けれど、なぜか――肌の内側がざわついた。

すぐに耳をふさぐほどでもない音だったはずなのに、心臓だけが跳ねる。

少し深呼吸をして顔を上げた、その時。

前方の交差点。

信号待ちの人々の奥――歩道の影に、見覚えのある姿が立っていた。

白いブラウスに、黒い髪。

街の色に溶け込んでいるのに、なぜかひときわ目を引いた。

その人は、こちらをじっと見ていた。

思わず数歩だけ近づいて、まばたきする。

人混みの間に隠れかけたその姿が、またふいに見える。

「……お姉さん？」

呼んだ声は、自分でも驚くほど小さかった。

その瞬間、彼女はふわりと微笑んだように見えた。

信号が青に変わる。少女が再び歩き出すと――

先にいた彼女も、ゆっくりとこちらに向かって歩き出した。

どこにでもある夏の日の街角。

「……偶然ですね」

吸血鬼は、あの日と同じように優しく声をかけた。

だがその微笑みは以前とは違い、少しぎこちなかった。

「お仕事、忙しいですか？　お姉さん、疲れてるように見えます」

少女は相変わらず無邪気で素直に声をかける。

お姉さんはその様子を見て、安心しているように笑った。

「そうですね。でも、あなたの顔を見ると、何だか落ち着きました」

「それなら良かったです」

そんなたわいもない会話を繰り返しながら、2人は自然と横並びになって歩いていた。

2人の様子は友人のように仲が良さそうで、とはいえ親戚の叔母と姪のように少し距離があった。

相変わらず空は灰色に覆われていたが、雷鳴も2人にとっては楽しい会話のキッカケになる。

少女の大学の目の前に到着すると、吸血鬼は不意に路地へと少女を引っ張った。

細い路地に入った途端、空気がひんやりと変わった。

外の喧騒が遠ざかり、まるで時間までが静かに沈んでいくようだった。

吸血鬼は立ち止まり、少女の方へと向き直る。

その瞳は、何かを堪えるように揺れていた。

「……お願い、吸わせて」

か細く、掠れた声だった。

甘えるように、縋るように。

けれど、どこか必死で――どこまでも苦しげで。

少女は一瞬、戸惑いの色を浮かべた。

けれど次の瞬間には、小さく頷いて、ゆっくりと髪をかき上げる。

髪をかき上げて、白いうなじを露わにする。

そのしぐさに、怖れも戸惑いもない。

ただ静かに、過去の恩に報いたい――その一心だった。

吸血鬼は笑った。

その笑みには安堵も、満足も、後悔もなかった。

あまりに自然で、あまりに滑らかで、はじめからこの展開を望んでいた者の顔だった。

吸血鬼は少女の髪をそっと払うと、かすかにその指先が耳に触れた。

少女の肌がびくりと震える。

静寂の中、衣擦れの音と、吸血鬼の浅い呼吸がすぐ傍で聞こえる。

唇がゆっくりと首筋へ近づく。まるで、ためらいがちなキスのように――触れるだけのように。

少女は目を閉じた。遠くで雷が鳴る。

ぽつりと、雨が落ちてきた。

吸血鬼は首筋にくちづけたあと、そっと牙を立てた。

小さな音――皮膚が破れる、かすかな“ぷつっ”という音がした。

すぐに、ぬるりとした熱が舌に広がる。少女の体がびくりと震えた。

一滴、また一滴。

吸血鬼は血の味を確かめるように、ゆっくりと吸い始めた。

そのたびに、少女の呼吸が浅くなる。

首筋にあたる唇の熱、衣擦れの音、喉を鳴らす音――

どれもが、体の奥にじわじわと染み込んでくる。

足元がふらつく。視界が滲む。

少女は吸血鬼の胸にもたれるように崩れ落ちた。

すぐに、しっかりと抱き止められる。

細い腕のくせに、不思議と安心できる力強さだった。

吸血鬼は牙を抜き、ゆっくりと血を拭いながら、少女の背中を撫でる。

その動きは、まるで母親が子どもをあやすように優しかった。

「……ありがとう。あなたのお陰で、しばらくは生きていけそうよ」

その声に、少女は弱々しく頷くだけだった。

少女がふと顔を上げると、空はすっかり灰色に染まりきっていた。

大粒の雨が降り注ぎ、石畳を叩く音が耳を満たす。

服はとっくに濡れて、肌に張り付き、冷たさと体温が混ざり合っていた。

そんな中で、吸血鬼はポケットからスマートフォンを取り出した。

画面には、雨粒がぽたりと落ちては流れ、指で拭ってもすぐにまた濡れる。

「……連絡、できるようにしておきたいわ」

そう言って、少女の前にそっと差し出されたのは、連絡アプリのQRコードが表示された画面だった。

少女は驚いたように瞬きをし、それからふわりと笑った。

「じゃあ、私のも……あ、美味しいカフェあるんですよ。あとで送りますね」

雨の中、濡れた指でスマホを操作しながら、QRを読み取る。

スマホの読み取り音がピッと鳴ったその瞬間――

雷鳴が遠くで鳴り響いた。

「……届きました？」

「ええ。ちゃんと、届いたわ」

2人の画面には、互いの名前が並んでいた。

濡れた髪を気にもせず、少女は少しだけ嬉しそうに笑った。