クラス転移で召喚されたのに俺だけ役立たずと異世界に置き去り。20年後に自力で帰還したら日本にダンジョンが出現していた

第2話 影と賢者

　冷たい石の感触が頬をひやりと撫でた。

　目を開けた瞬間、頭が割れるように痛んだ。鈍く痺れた視界の隅に映るのは鈍色の空。灰色の雲がのっぺりと広がっている。

　地面は埃っぽく砂利のような小石が背中に突き刺さっていた。

（ここは……）

　痛む体を引きずりながら上半身を起こすと、乾いた声が頭上から振ってきた。

「おい、いつまで寝てる。とっとと失せろ」

　声の主は、王城の衛兵だった。

　その目に浮かぶのは明らかな侮蔑。彼は迷うことなく何かをこちらに投げつけた。チャリン。金属音が地面に響き数枚の銅貨が散らばる。

「魔王討伐の褒賞だ。貢献者にな」

　鼻で笑いながら衛兵は立ち去っていった。

　俺は震える手で銅貨を拾い集めた。それは異世界に一人置き去りにされた高校生に与えられた、あまりにも惨めな報酬だった。

（これが……俺の全てかよ）

　小さく笑うしかなかった。

　王都の街は今日も賑やかだった。市場の喧噪、子供のはしゃぐ声、恋人たちの甘いささやき……すべてが俺の存在とは無関係だった。

　まるで別世界の出来事のように遠く美しく感じられた。

（これから……俺はどうすればいい）

　帰れない。信じていた仲間には裏切られ帰還の道は閉ざされた。俺のために誰かが残ってくれることもなかった。

　それでも生きるしかなかった。死ぬわけにはいかなかった。

　父さん母さん。それに……。

（菜月……）

　一回り歳の離れた妹。小さい菜月はいつも俺の後をついてきて、目に入れても痛くないほどに可愛がっていた。

　両親と菜月の名を思い出した瞬間、胸の奥がぎゅっと軋んだ。

　俺だけ帰らなかったことはどう報告されているんだろう。死んだと思ってる？　それとも、どこかで生きてるって信じてくれてる……？

（生きて……届けてやるよ。絶対に）

　俺は震える足で立ち上がり人々の波に背を向けた。向かった先は、冒険者たちが集う場所――ギルドだった。

　ギルドの扉を押し開けた瞬間、空気が一変した。

　視線。無数のそれが一斉に俺を刺す。

「なんだ、ガキか」「迷子か？」「浮浪者か？」

　そんな視線。そんな言葉。

　俺はただ受付の前に立つと必死に言葉を絞り出した。

「登録……お願いします」

　受付の女は眉をひそめ、ため息を吐いた。

「身分証は？」

「……ありません」

　俺の言葉に女の表情がさらに面倒くさそうに歪んだ。

「……まあいいわ。一応登録だけはしてやるわよ。最下級、Gランク。依頼なんてないだろうけど、せいぜい死なないようにね」

　机の上に無造作に投げられたのはギルドカード。

（ああ、まただ……）

　役立たずという言葉が頭の中にこだまする。

　依頼掲示板を見てもゴブリン討伐、盗賊の掃討、荷物運び。荷物運びならできそうだけど、Gランクでは信用がない。

　どれも今の俺には不可能だ。

　誰にも期待されていない。

　誰にも、必要とされていない。

　……それでも、生きなきゃならない。

　裏路地の片隅。瓦礫に囲まれた影の中で俺はパンをかじった。銅貨で買ったただの乾いたパン。口の中で崩れ喉に詰まる。

　水すらない。

　宿にも泊まれずぼろきれに身を包んで夜を越す。

（いつまでこんなことを……）

　人の視線が怖かった。誰かの笑い声が自分を嘲笑っているように聞こえる。

　そのうち俺は森へと逃げるように歩き出していた。

　郊外の森。木々の影が揺れている。

（そうだ、俺にも力がある）

　影隠れ。この世界で唯一俺に与えられた能力。誰にも認められなかった力。

　今の俺に頼れるのはこれだけだった。

　影を身に纏いウサギのような小動物を狙う。

（静かに、気配を消して）

　だが心が揺らげばそれは影に現れる。

　小動物は一瞬で逃げ去った。

「くそっ！」

　拳を握る。石を掴み木に叩きつける。何度も、何度も。

「なんで！　なんで俺だけ！　あんな奴らに裏切られて！」

　拳から血が滲むが心の痛みは消えなかった。

　何日が経ったのかわからない。

　飢えと寒さに思考は霞み、感情は鈍くなる。

（生きてるだけだ）

　無意識に影から影へと移動するようになっていた。

　気づけば、本当に俺は影になっていた。

　その日俺は森の奥で倒れこんだ。

　動けない。

　終わりか。そんな言葉が自然と浮かぶ。

（父さん、母さん。菜月……）

　三人の姿が霞む意識の中に浮かんでは消える。

　その時だった。

　ガサッ――

　茂みが揺れた。

　ゴブリン。

　三体。下卑た笑み。棍棒。

　身体が動かない。

　目の前で、棍棒が振り上げられ――

　――パシッ。

　乾いた音。

　一体のゴブリンが倒れていた。

　視線の先。そこに立っていたのは古びたローブを纏った老人だった。

　まるで風そのもののように彼はもう一体の攻撃を避けて、杖で足元を払った。

　残った一体は悲鳴を上げて逃げていった。

　静寂の森。老人が近づいてくる。

　その瞳はまっすぐ俺を見ていた。

　同情も侮蔑もない。ただ確かに見ているという目だった。

　パンと水を差し出される。

（罠かもしれない。毒かもしれない）

　でも体が動いていた。食べたあとにひとしきり泣いた。涙が止まらなかった。

　彼は俺を森の庵に連れて帰った。

　ストルアンと名乗った。

　庵は木々に囲まれて外界から隔絶された静寂に包まれていた。蔦が絡まる壁、木の香りが染み付いた家具。

　暖炉には穏やかな火が燃え、空気にはどこか薬草の香りが漂っていた。

　それよりも奇妙だったのは、どこか人の気配が希薄で不思議な温かさが満ちていることだった。

　数日間の間、ストルアンさんは何も聞かなかった。俺が何者でなぜ森の中で倒れていたのか。そのすべてを沈黙の中で受け入れていた。

　けど彼の目は常にこちらを見ていた。ただの観察ではない。傷ついた動物を見守るような静かな視線だった。

　俺が倒れた枝を片付ければ彼は頷き、必要な道具を手渡す。

「礼は要らん。おぬしが動いた、それで十分だ」

　その言葉はまるで存在を肯定されたような重みを持っていた。

　ある夜のこと。暖炉の火がぱちぱちと音を立てる中、ストルアンさんはふいに呟いた。

「和希。おぬしの力を見せてみよ」

　突然の問いに戸惑いながらも、俺は影に身を沈めた。床に映る自分の影へと意識を集中する。身体がじわりと沈み床と一体になるような感覚。

「これだけです。自分の影に隠れるだけ。だから戦いの役には立てなかった」

　口にして胸が締め付けられる。どれだけその言葉を自分に繰り返してきたか。

　けれどストルアンさんは静かに笑った。

「ふむ。では問おう」

　彼は椅子に背を預けゆっくりと語りかける。

「おぬしはそのちっぽけな力で王都の目を欺き、飢えをしのぎ、獣から逃れた。誰も気づかなかっただろうがあれは見事な生き延び方よ」

「……それは」

「力とはな、派手な剣や火球の大きさだけではない。おぬしが無意識にしてきたそれは誰にも真似できぬ術だ。自覚なき才能。生の本能が形になったものだ」

　ストルアンさんはゆっくりと薪を暖炉にくべる。その横顔はどこか懐かしさを感じさせるような、不思議な深みを湛えていた。

「役立たずか否かは己の在り方を定める認識にすぎぬ。おぬしが影を蔑むならその力はおぬしを離れる。だが受け入れれば、その力は応える」

　俺は言葉を失った。影が俺を守ってくれていた。

「影はただの暗がりじゃない。世界の裏側。光に寄り添いながらそれでいて誰にも顧みられぬ存在。それがおぬし自身でもあるのだ」

　言葉の意味がじわじわと胸に染みていく。目の奥が熱くなった。

　夜。俺は影を見ていた。

　壁に揺れる長い影。

（ずっと俺と一緒にいたんだな）

　ベッドを出てそっと手を伸ばす。

　自分の半身に初めて触れるように。

　その瞬間、空気がわずかに震えた。

　影が、微かに応えた気がした。