仮面をかぶった僕たちは

第十二話 「孤独の教室で」【後編】

　放課後。教室に残る笑い声や足音が、陽莉の周囲だけを避けて消えていく。自分だけが、透明な壁の外に押し出されているようだった。

　――もう、限界かもしれない。

　夕暮れの空は、朱と群青がにじみ合い、校舎の影を長く引き伸ばしていた。昇降口を出た陽莉は、鞄を抱きしめるように胸元で握りしめ、足を止める。

今日も一日、言葉を交わすことなく過ぎていった。

　教室で、彼女に向けられた笑い声も、好奇の視線も、もう数え切れない。

　――わたし、何のためにここにいるんだろう。

　足元に伸びた自分の影が、あまりに細く見えた。呼吸が、喉の奥で詰まり、肺の奥にうまく空気が入らない。

　「平気だよ」と笑い続けるための仮面が、今にも剥がれそうだった。

　「……陽莉」

　名前を呼ぶ声に振り返ると、校門脇に蒼が立っていた。夕日を背に受け、彼女のシルエットが滲む。

　その瞳に映る陽莉は、どれほど無理に笑顔を作ろうとしても、きっとすぐに見透かされてしまう。

「……少し、疲れた顔してるね」

　夕日を背にした蒼の声は、柔らかいのに、抗えない温度を帯びていた。喉の奥がひゅっと詰まり、視界が一瞬で滲む。

　「……そんなこと、ないよ」

　言い訳のつもりが、かすれた声になった。うまく笑おうと唇を引き上げても、頬の筋肉がぴくりと震えただけだった。

　「陽莉……無理しなくていい」

　蒼の声は静かで、それでいて抗いがたい温度を持っていた。喉の奥がひゅっと詰まり、視界が一瞬で滲む。

　――ああ、もう隠せない。

　ふらりと膝から力が抜け、壁に手をついた。胸の奥に溜め込んでいた言葉が、堰を切ったように溢れ出す。

「……もう、疲れた。誰も、私の声を聞いてくれない……」

　自分の声が、涙に濡れて震えていることに気づいた瞬間、もう止められなかった。

　頬を伝う雫が、制服の袖口を濡らす。

　泣きたくないのに、涙が勝手に溢れ続けた。

　蒼は何も言わず、そっとその肩に手を置いた。その掌から伝わる温もりに、陽莉の震えがほんのわずかに収まる。

　――ああ、この人の隣だけは、怖くない。

　嗚咽に混じる呼吸の中で、陽莉は小さく声を震わせた。

　「……ごめん……」

　謝る理由なんてどこにもないのに、口から出るのはそれだけだった。蒼は首を横に振り、少しだけ声を落として言った。

　「……大丈夫。僕がここにいる」

　その一言で、張り詰めていた陽莉の心が、ようやく崩れ落ちた。

――――――――――

――陽莉が、限界だ。

　肩に触れたその瞬間、細い震えが掌を通して蒼の奥深くまで伝わった。あまりに儚く、今にも砕けてしまいそうで、胸の奥がきりきりと痛む。

　「大丈夫。僕が、ここにいる。」

その言葉は、自分自身への言い聞かせでもあった。

　――本当に、守りきれるのか。

　そう心の奥で問いながらも、口に出した瞬間、後戻りはできなくなっていた。

　完璧な蒼――学年の誰もがそう呼ぶ、整った笑顔の仮面。それは、自分が選んだ「鎧」であり、失いたくないものを守るために身につけたものだ。　

　しかし、その鎧の内側には、常に剥き出しの恐怖がある。

「もし、本当の自分を見られたら」という恐怖。

　微笑みを崩した瞬間、何がこぼれ落ち、何を失うのか――その恐怖は、蒼自身がいちばんよく知っている。

　それでも、陽莉をこの空白の中にひとり残すことだけは、もうできなかった。

――――――――――

　翌朝、教室に一歩踏み入れた瞬間、空気が肌にまとわりつくように冷たく感じた。

　机を囲む笑い声は、陽莉の席の周りだけを避けるように流れていく。

　誰かの目が一瞬こちらをかすめ、すぐに逸れる――それだけで、ここに自分の居場所がないことがわかる。

　机の上に残された一枚のプリントには、黒いマジックで「チクり魔」と書かれている。陽莉の指先がかすかに震え、プリントをくしゃりと握りしめた。

　――ここまで来たか。

　蒼の奥歯が、ぎり、と軋む。「完璧な蒼」の仮面を崩さずに、抑え込むように息を吐いた。

　蒼は仮面の奥で歯を食いしばり、当たり前のように声をかける。

「おはよう、陽莉」

　教室が一瞬、ざわめきを止めた。真央でさえ視線を逸らし、口をつぐんでいる。

　しかし、ざわめきはすぐに蘇り、教室は何事もなかったかのように動き出した。

　その中心では、数人がスマホを覗き込み、画面を見せ合いながら忍び笑いを交わしている。

　その笑い声が、陽莉の席にまで届いては、刃のように胸をかすめた。

「やっぱさ、あの件、陽莉の仕業でしょ？」

「先生に媚び売ってるって噂、もう広まってるよ」

　針のような言葉が、陽莉の鼓膜に突き刺さる。机の端に置いた指先に、力がこもる。爪が白く変色し、かろうじて現実につなぎ止めていた。

　――もう、やめて。

声にならない願いが喉の奥で千切れた、そのとき。

「――やめろ。」

　いつもの柔らかい声とは別人のような、低く冷え切った声が、教室の空気を一瞬で凍らせた。

　声の主は蒼。

　いつもの「完璧な微笑み」は影もなく、黒曜石のような瞳が陰口を叩いていた生徒たちを射抜いている。

「根拠のないことを言うな。それは、ただのいじめだ。」

　淡々とした声に、怒鳴り声よりも重い圧があった。気まずそうに視線を逸らした二人は、席を立ち、教室の空気だけが残った。

　陽莉は一瞬、蒼の「仮面の裏側」を見た。

――怒りと恐怖を押し殺し、それでも立ち続ける姿。

　胸の奥に、熱を伴う安堵がそっと芽生える。

――ああ、蒼が隣にいる。それだけで、まだ息ができる。

　「……行こっか。」

　蒼は何事もなかったように微笑み、陽莉の肩越しに教室の扉を示した。その一連の仕草の中に、誰も気づかないほど小さく、しかし確かな「決意」が滲んでいた。