クロノトリップ 〜最低レア度の村人が世界を救うために剣士にされた件〜

第8話 壁の向こう

薄暗い拠点の空気には、まだ焼け焦げた機械の臭いが残っていた。

ノアは立ち上がり、使い込まれた剣を点検する。刃は欠けていた。

クラリスもまた、槍の穂先を指で拭っては軽く眉をひそめる。

「拠点で休むって決めてたのに、こんな歓迎があるなんてね……」

「休ませる気がないな、ここは」

ノアは床に散らばった部品のひとつ──欠けた機械の腕を蹴りやる。

鈍い音が響き、ようやく空間に静けさが戻ってくる。

だが、その静けさは、次の行動を促すための“間”に過ぎなかった。

「……クラリス。調べておきたい場所がある」

「うん、私も同じこと考えてた」

二人の視線は、拠点の扉へ向けられていた。

窓の表示は安定し、現在は【警戒モード：低】となっている。

そのためか光の道がない時以外は閉じている扉が開いた状態だ。

「拠点に直接侵入されたってことは……周囲にある何かに“繋がっている”」

「行きましょ。あの機械の素材も、もう少し集めたいし」

ふたりは拠点の扉をくぐり抜け、外の世界へ再び足を踏み出す。

踏み出した先の空間は、灰色の地形だった。

後ろを振り返るとそこには大きな壁。

「ここは、あの壁の向こう側か？」

　歪んだ構造物がぽつぽつと並び、どこか人工的な違和感を漂わせていた。

　金属の柱が突き立ち、内部には動力らしきものが通っている。錆びかけた銅線、露出した歯車、ところどころに焦げた痕。

「誰かが建てたか、あるいは……」

　ノアは近づき、柱の根元に落ちていた破片を拾い上げる。先ほど戦った機械と同じ材質の金属だった。

「やはり、あの機械どもと関係してる。もしかすると、ここが“あいつらの入口”かもな」

　クラリスも無言で頷く。

　そのときだった。

　──カチリ。

　金属の噛み合う音が響き、塔の根元に埋もれていた地面が揺れる。砂を跳ね飛ばしながら、地面の一部がゆっくりと開いた。

「来るよ！」

　クラリスが身構えると同時に、そこから姿を現したのは――以前の個体とは異なる、より無骨で重装甲の機械兵だった。

　円形のボディに脚部を三本持つ構造。中央のコアが青く発光しており、敵意の信号を露わにするように、ブン、と唸る音を立てて旋回する。

「防衛用機兵か……。今度のは厄介そうだ」

　ノアは剣を構え直し、欠けた刃の手応えを確かめる。クラリスの槍も、既に間合いを見据えていた。

「だけど、私たちを止められると思わないことね」

　次の瞬間、三本脚の機械が跳ねた。

　低く、だが信じられない速さで――地を這うように襲いかかってくる！

　低い機械音と共に、三本脚の機兵が跳ねた。

　ノアが咄嗟に身を沈め、剣を構える。クラリスもすでに横へ跳び、反射的に間合いを取る。

「動きが早い……っ！」

　機兵は地面を削りながら直進し、残像のような軌跡を描いてノアに迫る。ノアは寸前で回避し、斜めに剣を振るった。

　キィィンッ！

　金属を弾く高音が響き、刃の欠けた剣がわずかに機兵の装甲を削るも、致命打には至らない。

「装甲が厚いな、こいつ……！」

「背中が甘い！　私が引きつける！」

　クラリスが声を上げると同時に、横から鋭く槍を突き込む。その一撃が機兵のセンサーらしき部位をかすめ、機体が一瞬だけぐらついた。

　ノアはその隙を逃さない。

　地を蹴って踏み込み、低く構えた剣を一閃。今度は機兵の脚部の関節へ向けて、力任せに叩き込む。

　バチン、と火花が散った。三本あるうちの一本の脚がわずかに軋み、機兵がバランスを崩す。

「効いてる！　脚を狙えば転ばせられる！」

「でもあの青いコア、あそこが本命……だよね？」

　クラリスが冷静に見定め、槍をくるりと回転させてから構えを取り直す。視線の先には、機兵の中心にある光るコア。

　機兵は低い唸りを発し、口のような部位を開いて何かを装填する――

「……クラリス、跳べ！」

　ノアの叫びと同時に、機兵の腹部から青白い光が発される。直後、鋭い光が一直線に走った。

　熱が地面を焼き、灰色の土が跳ねる。

　二人は反射的に回避行動を取り、かろうじて直撃を免れた。

　だか、あの光を放つ瞬間奴から放たれていた機会音が全て消えた。

「攻撃の前に、動きが止まる……あの間が攻撃の絶好の機会！」

「なら、私が囮になる！」

　クラリスが素早く前へ出る。機兵は即座に反応し、コアが彼女を追って旋回を始める。

　その背後へ――ノアが音もなく滑り込む。

「……次で仕留める！」

　ノアは剣を構え、息を殺す。すでに全神経を集中させ、狙いはコア一点。

　クラリスがギリギリまで機兵を引きつけた瞬間、足元へ転がるようにして飛び退いた。

「今よ！」

　ノアが吼える。

　――一閃。

　刃の欠けた剣が、青いコアへと深く突き立った。

　激しい火花と共に、核が脈動し、断末魔のような電子音を発しながら機兵は大きく仰け反る。

　数秒後、機兵は重力に従い、地面へと崩れ落ちた。

　動かない。

　蒸気が立ち上り、ようやく辺りに静寂が戻る。

「……やったか？」

　ノアは剣を鞘に戻し、崩れ落ちた機械の亡骸を見下ろした。

　無数の火花を散らした芯――青く輝いていた光の玉は、すでに脈動を止めている。かすかに立ち上る煙と、油の焦げた匂いが空気に残っていた。

「……こいつ、ただの番人じゃなさそうだな」

　そう言って、ノアは屈み込み、機械の腹部を探る。装甲の奥に、金属の箱のようなものが見えた。

　手を伸ばして引き出すと、それは拳ほどの大きさの四角い装置だった。無地の金属だが、表面には奇妙な模様が彫られている。触れた瞬間、それが淡く光り始めた。

　直後、空中に淡い影が浮かび上がる。

　霞んだ映像。誰かが何かを語っているようだったが、言葉も姿もはっきりとはわからない。まるで、深い霧の中から何かが手招きしているような、不安定な残像だった。

「……絵が動いてる。すごいな」

関心しながらもその映像を注視した。

「何かの案内？」

　ノアが眉をひそめる。クラリスもその様子をじっと見つめた。

「でも、わざとぼかしてある感じがする。誰かが、簡単に見られないようにした……そんな気がするわ」

「何かを守ってるか、隠してるってことか」

　ノアは四角い装置をそっとしまい込み、周囲に目を走らせた。

　塔の根元は、焼け焦げた地面と崩れた構造物に囲まれていた。よく見れば、ところどころに歯車のようなものや、金属片が散らばっている。

　そして――

「ん……足元、沈んだ？」

　ノアが小さく呟いた。何気なく踏み込んだ一歩が、土台をわずかに沈ませたのだ。

　すぐにその場をどけ、踏んだ部分を確かめると――そこには金属の板があった。薄い板の縁に、わずかな隙間と通気のための細い穴。

「下に……空間があるな」

　クラリスも覗き込み、周囲を警戒する。

「罠じゃなさそう。だけど、何かが隠れてるっていう空気はある」

「行ってみるか。さっきの機械どもが湧いてきた場所かもしれないし」

　ノアは膝をつき、手をかける。

　――ギイ……

　きしむ音とともに、鉄の板がわずかに開く。下からは冷たい風が吹き上がり、かすかに油と土の混じった匂いがした。

「……やっぱりあるな、通路だ」

「降りる？」

「行こう。今のうちに調べておかないと、また後で襲われるかもしれない」

　ノアが先に飛び降りる。着地したのは、石造りの床。狭いが、十分に歩ける通路だった。壁には鉄の管が這い、かすかな明かりが灯っている。

　すぐ後からクラリスも降り立つ。

　薄暗い地下通路。沈黙の中、二人は肩を並べ、奥へと歩き出した。