『審判の大気圏（アトモスフィア・ジャッジメント）』

第4章「審判の序盤／三者三様の衝突」

【第1節】「集いの気配」

人の住まぬ谷を抜け、舗装されていない峠道を踏みしめながら、巨躯の男がひとり歩いていた。

　その足跡には、わずかに新芽が芽吹いている。

　彼の歩いた道に、命が戻る。

　ガルド＝テラは“陸”の化身。

　静かな観察者として地上に降り立ってから十日あまり、彼は多くの森と村を歩き、人の営みと自然の境界を目にしてきた。

　だが、今彼が向かっているのは、都市だった。

　そこに、ふたつの“気配”を感じたからだ。

　ひとつは、海のように冷たく、深く、静かな怒りを秘めた“圧”。

　もうひとつは、空のように澄んだ流れを持ち、なおかつ葛藤を抱く“揺らぎ”。

　（……リヴィスと、シェリアか）

　ガルドはそう直感した。

　自然界の意思を持つ彼らは、距離が遠くとも“気配”を感知できる。

　共に地上に降りた三者が、いずれどこかで接触することは避けられなかった。

　そして、それは今——。

　　　　　＊　＊　＊

　その頃、関東近郊の町で、少女が空を見上げていた。

　風が静かに吹き抜け、白銀の髪をなでる。

　シェリア＝アストレア。空の精霊。人類への信頼を捨てず、観察に希望を持ち続けてきた彼女の心は、今、僅かにざわめいていた。

　（……来る）

　確信があった。ふたりが、近づいてくる。

　あの深海のように暗く重い気配と、大地のように緩やかで確かな鼓動。

　どちらも、かつて交わした言葉を思い出させる。だが今の彼女は、以前よりも人間に近い“迷い”を持っていた。

　（……今のあたしは、ふたりに対して何を語れるだろうか）

　あの日、風を読む少年・颯太との出会いによって、シェリアは確かに人間への理解を深めた。

　だが同時に、それは彼女自身の“曖昧さ”をさらけ出すことでもあった。

　　　　　＊　＊　＊

　一方、海沿いの古い町の防波堤に立つ男がひとり、波打ち際を見下ろしていた。

　潮風がローブの裾を揺らし、鋭い目が街の遠くを見据えている。

　リヴィス＝マーレ。

　“海”の化身であり、最も人類への怒りを燃やす者。

　彼の観察は終わっていた。人間の無関心、利己性、愚かさ、そして――偽善。

　すでに彼の判断は定まりつつあった。

　だが、決断の前に、再びふたりと会う必要がある。それは義務ではなく、自らに課した“礼節”だった。

　「シェリア、ガルド……おまえたちは、まだ迷っているのか？」

　そう呟いたとき、背後から声が届いた。

　「おまえが一番早く決断するのは、わかっていたよ」

　ゆっくりと振り返ると、そこには背丈のある大男——ガルド＝テラが立っていた。

　その風貌は変わっていないが、以前よりも何かを背負っているように見えた。

　「ガルド……」

　ふたりの視線が交差する。

　長い沈黙のあと、リヴィスが口を開いた。

　「おまえも、この星の現状を見ただろう。もう十分だ。これ以上“観察”を続ける意味などない。愚かさの反復を、何度見せられれば気が済む？」

　ガルドは一歩、波打ち際に近づいた。

　「だが、その反復の中に、“例外”が生まれつつあるようにも思える。人間は、ただ破壊するだけの種ではない。そう見える瞬間があった」

　「瞬間、か。そんなものは、ただの錯覚だ」

　リヴィスは低く、吐き捨てるように言った。

　だがその時、空に柔らかな風が吹いた。三人の中で最も軽やかな気配。

　彼女が、現れた。

　「……やっぱり、ここだったんだね」

　シェリア＝アストレアが、空から舞い降りるように姿を現した。