『ギフトウォーズ 〜そして誰も笑わなくなった〜』

第5話

贈与と滑走

――風になるか、ただの荷物になるか。

朝の点呼。

極寒の訓練場に、訓練生たちの凍てつくブーツ音が鳴り響く。鼻血を拭う者、白目を剥いたまま並んでいる者、意識がどこかに飛んでいる者もいた。だが、誰も喋らない。冗談ひとつ、交わされない。

鬼教官（レッドクラッシャー）が現れる。

――そしてその日。

訓練場の奥、風が牙のように吹きすさぶ《銀の滑走路》に、1台のソリが静かに運び出された。

ソリの横には、武装した監視員。周囲には、他の訓練生たちが息を殺して見守っていた。

ソリの横で、レッドクラッシャーが吠える。

「我ら《サンタ族》はヴァイキングの末裔！　そして一年に一度、聖なる夜を“贈与”に変える！

　貴様らはそのために364日、狂気と霜の中で生きる！　プレゼントを届けるために、命を捨てろ！」

ラドルフは無言で頷いた。すでにフードの中には氷の汗がにじんでいた。

その肩に、レッドクラッシャーの巨大な手が置かれる。

「死ぬな。ハックのようにはな」

「……はい」

レッドクラッシャーの手が離れる。静かに、ソリがスタート位置へ。

――風が止んだ。

「ラドルフ、発進ッ！」

ソリが雪を砕く音と共に、地獄のコースへと滑り出す。

第1ターン、第2ターン……氷の壁すれすれを駆ける。速度はどんどん増し、制御が効かなくなりそうになる。

視界が揺れる。

（ハックはここで死んだ……！）

第10ターン――超えた！

だが次の瞬間、彼の前に現れたのは、まるで牙をむいた獣のような急カーブ。

「第11ターン……ッ！」

それはもはや滑走ではない。落下だった。

全身が浮いた。何も掴むものはない。ただ、空中に投げ出され――

地面が迫る。

瞬間、彼はソリを横に滑らせる。

雪煙が爆発し、体が吹き飛ぶ！

沈黙。

雪が降っている。

……そしてその中に、ラドルフがいた。

氷まみれの体で、立っていた。

ソリは粉々、彼の手には……ボロボロの、だが確かに“贈与パック”が握られていた。

その姿を見て、訓練生たちの一人が呟いた。

「ハックの“贈与”……届いたな」

ボン・デーロが泣き笑いで拍手する。

誰も笑っていない。だが、誰も目を逸らせなかった。

その日、ラドルフは“贈る者”として認められた。

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【次回予告】

第6話：リボン拘束訓練（ノット・オブ・ノエル）

極限の滑走を超えたラドルフに課される次の試練は――“優しさ”だった。

筋肉戦士たちが挑む、繊細すぎるリボンワークの地獄。結べなければ……贈与、失格！