『ギフトウォーズ 〜そして誰も笑わなくなった〜』

第4話

贈与の儀式

――死んだ仲間に代わって、プレゼントを届けよ。魂ごと。

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朝の点呼前、氷雪に閉ざされた訓練場。

訓練生たちは息を殺し、整列していた。

指先は霜焼け、唇は紫。

鼻血を流しながら立つ者。片目が腫れたまま動かぬ者。

それでも誰ひとり、音を立てない。

――カラン、カラン。

突如、静寂を裂くように金属音が響いた。

それは、“銀の鐘”。

一瞬で場が凍りついた。

「……出たな。銀の鐘だ」

隣のボン・デーロが呟いた。

「誰か、ソリ訓練に失敗したんだよ」

ラドルフの眉がわずかに動く。

「……ハック、か？」

誰も答えない。

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そのとき、氷を砕くように重厚な足音。

鬼教官、レッドクラッシャーが現れる。

無表情に告げた。

「訓練生ハック。ソリ訓練中、第11ターンで横転。

打撃による脳震盪により即死。以上。」

全員、沈黙。

驚く者も、泣く者もいない。

ただ、北の風だけが吹いている。

「訓練生ラドルフ」

「はっ、はいっ！」

「貴様が代行者だ。

ハックの“贈与”は、お前がやる」

その瞬間、訓練場奥の氷壁がゆっくりと開く。

そこに現れたのは――無人のソリ。

誰かが囁いた。

「“贈与の儀式”だ……始まるぞ」

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レッドクラッシャーが前に出る。

その目は、ラドルフにではなく全員に向けられていた。

雷鳴のような怒号が、空から叩き落とされた。

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「聞け――貴様ら！！」

「我らサンタ族は、364日を《地獄》に捧げる！

たった1日の《贈与》のために、肉を裂き、骨を削る！」

「プレゼントだ？ それは甘ったれの言葉だ。

俺たちが運ぶのは――魂だ！」

「寝るな！ 走れ！ 泣くな！ 笑え！

贈与は慈悲じゃねぇ……これは、聖なる暴力だ！」

「お前たちは、戦士だ。

北の血を継ぎし、贈与のために生き、贈与のために死ぬ――それがサンタだ！！」

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誰も声を出せない。

誰も瞬きをしない。

レッドクラッシャーの言葉が、凍てつく空気を震わせていた。

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ラドルフがソリへ歩み出る。

その瞳に、恐怖はない。

代わりに宿っていたのは――ハックの名を刻む、無言の誓い。

ソリに手をかけたそのとき。

空から再び、あの銀の鐘が響いた。

カラン……カラン……

ラドルフは振り返らない。

ただ、静かに手綱を握った。

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次回予告

第5話：贈与と滑走

ハックの名を背負い、ラドルフは“死の第11ターン”に挑む。

その先に待つのは――風か、墓標か。