落ちこぼれ警備員、異世界で覚醒〜帰りたいだけなのに最強になっていた件〜

50. 裏切り

　その夜――リゼと連絡が取れることはついになかった。

　本来なら、聖堂の業務終了後に必ず報告を受ける決まりだった。

　それは調査の進捗を共有するためであり、同時に彼女の安否を確認する意味もある。

　連絡が途絶えるということは、つまり、リゼの身に何かが起きたということだ。

　セシルとルミナは救出に向けた打ち合わせのため本部から戻らず、屋敷の中はいつになく静まり返っていた。

　翌朝。

　マリアと二人、向かい合って朝食をとる。

　食卓に並ぶのはいつもと変わらないメニュー。

　なのに、味がしない。

　フォークの触れる音だけがやけに耳につく。

　しばらくして、マリアがぽつりと口を開いた。

「ねえ」

　席を立とうとした俺の動きが止まる。

「昨日、何があったの？」

「いや、別に……何も」

「嘘ね」

　その声は静かだった。

　けれど、逃げ場がないほど鋭かった。

　顔を上げると、マリアの瞳が真っすぐこちらを見ている。

　すべてを見透かされているようで息が詰まる。

「昨日から目も合わせようとしないし。それに、いつものあんたなら、とっくに『どうにかしてリゼを助けよう』って動いてるはずよ」

「……ごめん。でも、本当に何でもないんだ」

　言えない。

　昨日のことを話したらもう終わりだ。

　マリアとは二度と笑い合えなくなる。

「ひとつ聞かせて。リゼとは関係のないこと？　もしそうなら、これ以上は聞かないから」

　無関係……なわけないよな。

　もしアレンの言っていた“フィオナの協力者”がルーティだったとしたら。

　俺とリゼ、そしてマリアとの関係から、何かに気づいていてもおかしくない。

「……関係、あるかもしれない」

　これ以上、隠すわけにはいかない。

　それに、リゼのことが心配でたまらなかった。

　俺の保身と、リゼの安全。

　そんなもの、天秤になんてかけられない。

　マリアは何も言わず、続きを促すように視線だけを向けてくる。

「……聖堂で知り合った女の子と、遊びに行ってたんだ。ルーティっていうんだけど……」

「ルーティ！？」

　その名を聞いた瞬間、マリアの瞳が大きく揺れた。

「最近浮かれてたの、それのせい？　昨日だけじゃなくて……前からでしょ」

　反論できず、無言でうなずく。

　マリアは深く息を吐き、額に手を当てた。

「はあ……」

　完全に呆れられている。

　言い訳の余地なんてない。

「それで、いい感じになって……でも、俺が断ったんだ。そしたら、彼女が豹変して……。マリアを悲しませるために、俺に近づいたって言ってた。それで……」

「それで？」

　マリアの声が、少し震えていた。

「……聞かされたんだ。マリアが中央を辞めることになった、事件のことを」

　――時間が、止まった。

　マリアの目は、どこにも焦点が合っていない。

　わずか数秒。

　けれど、その沈黙は永遠にも思えた。

「……信じてた。信じてたのに……」

　ぽつりと落ちた言葉は、床に吸い込まれて消えていった。

「マリア、あの、俺――」

「近寄らないで」

　反射的に出た声は、刃のように鋭く俺の胸を刺した。

　何か言わなきゃ。

　――なのに、声が出ない。

「……大っ嫌い」

　その一言を残して、マリアはリビングを出ていった。

　扉が閉まる音がやけに遠く、冷たく響く。

　追いかけることも、止めることもできなかった。

　足が動かない。

　言葉も出ない。

　胸の奥がじわじわと痛みに変わっていく。

　自分がみじめで、愚かで、どこかへ消えてしまいたい。

　そんな思いだけが頭の中をぐるぐると回っていた。

　気がつくと、俺は聖堂へと足を運んでいた。

　リゼの身に何かがあった。

　そうだとして、俺に何ができる？

　今までだって、俺の行動は全部裏目に出てきた。

　マリアを傷つけ、リゼを危険にさらし……。

　何もしないほうがいいのかもしれない。

　今もセシルたちは本部で対策を練っているはずだ。

　俺なんかよりずっと頭が切れて、経験もある。

　彼女たちに任せておいたほうがいい――理屈では、そうわかってる。

　それでも。

　それでも、友達がピンチなのにじっとなんかしていられるか。

「すみません。ここで働いている“リゼ”って子に用があるんですが」

　受付に声をかける。

　仮に職務に従事できなくなっていたとしても、何らかの説明がされているはずだ。

「リゼ……ですか？　ええと、そのような者は在籍しておりませんが……」

「そんな！？　少なくとも昨日までは働いてたはずです。相談係で……俺も相談してもらったことがあります！」

「うーん、そう言われましても。最近入られた方で私が知らないだけかと思い、念のためデータベースも照会しましたが……該当者はおりませんね」

　そんな、馬鹿な。

「じゃあ、“マリア”って子は？　以前ここで働いてたはずです。すごく人気の聖女で……」

「私もここで長く勤めていますが、そのような方は存じませんね。……どなたかとお間違えでは？」

「冗談だろ！？　あんな濃い２人を知らないなんてありえない！」

　声が裏返った。受付嬢が少し怯えたように目をそらす。

「どうかしましたか？」

「カリナ様……この方が従業員に用があるとのことなんですが、在籍の確認が取れなくて」

　現れたのは、気品の漂う大人の女性だった。

　立ち居振る舞いだけで、格が違うのがわかる。

「そうですか。申し遅れました、わたくし、ここの第一聖女をしております、カリナと申します」

　やはり第一聖女か。

　丁度いい。

　ここまで来たら彼女に直接聞くしかない。

「ここで働いてたリゼって子を探してるんです！　昨日までいたはずなのに、在籍してないって……」

「リゼさん、ですか。……確かに、在籍しておりませんね」

　マジか。

　いったいどうなってるんだ！？

「ですが――」

　カリナの声音がわずかに低くなる。

「その名前、確かにどこか……引っかかるものがあります。念のため、こちらで詳細を調べておきますね」

「あ、ありがとうございます！」

　胸の奥がかすかにざわめいた。

　やはり何者かが、リゼやマリアにまつわる記録と記憶を消している。

　けれどカリナの反応を見る限り、それは完全ではない。

　まだ“何か”が残っているのかもしれない。

　今はそれに賭けるしかない。

　このことをセシルたちに伝えなければ。

　そう思い、俺は聖堂を後にした。

　外に出た瞬間、目の前の光景に息を呑む。

　聖堂の前――そこにいたのは、ルーティ。

　だがその周囲を、数人のガラの悪い男たちが囲んでいる。

　昨日、俺たちに絡んできた男の姿もあった。

「ルーティ！」

　気まずさを押し殺し、声を上げる。

　彼女がこちらを振り向く――その目は、まるで汚いものでも見るようだった。

「リゼと連絡がとれないんだ！　何か知らないか！？　それと……マリアを見なかったか！？」

「ルーティちゃん、コイツ知り合いか？」

「昨日いっしょにいたヤツじゃねえか？」

「……知らない」

　短く放たれたその言葉に、頭が真っ白になる。

「知らないって……どっちだ！？　君も、リゼのことを忘れてしまってるのか！？」

　ルーティは鼻で笑い、つまらなそうに髪をかき上げた。

「ウザいわね。ねえ、ネルド。この鬱陶しいハエ、追い払ってくれたら……前に言ってた“付き合う”って話、考えてあげてもいいわ」

「ウッヒョ！　マジかよ！」

「なあルーティ、話を――」

　俺の声に、彼女は一瞥すらくれずに背を向けた。

　その仕草が、完全な拒絶だと悟るのに言葉はいらなかった。

「なあ兄ちゃん、諦めの悪い男ってのは、みっともないぜ。ちょっと向こうでお話ししようか」

　ネルドと呼ばれた男に肩を掴まれ、取り巻きに囲まれて路地裏へ連れて行かれた。

「人の女に手出そうとしてんじゃねえぞ！」

　重い拳が頬を襲う。

　鈍い衝撃とともに痛みが広がった。

　男たちに殴られ、頬の感覚がどんどん薄れていく。

　一般人に対する戦闘ギアの使用は禁止されている。

　ギアが使えなければ、ただのチンピラ相手にすら歯が立たない。

　力を得たことで感じていた万能感も、自信も、すっかり剥がれ落ちていた。

「ルーティと楽しそうに手なんか繋ぎやがって……！　ぶっ殺してやる！」

　馬乗りにされ、連続する拳。

　顔面に響く音が耳の中でリズムを刻む。

　ああ、自業自得だな……。

　ここで消えてしまったほうが、楽かもしれない。

　そんな思いがふと頭をよぎる。

「何をしてるんです！」

　遠のく意識の淵で、聞き慣れた声が割り込んだ。

　その声を聞いた瞬間、胸の中で何かがほっとほどけた。

　――セシルの声だ。