落ちこぼれ警備員、異世界で覚醒〜帰りたいだけなのに最強になっていた件〜

39. 祝祭の夜

　安堵と共に、全身の力が抜けていく。

　自分ではだいぶ強くなったつもりでいたけど……まだまだだな。

　索敵もすり抜けられた。

　油断せず、もっと鍛えないと。

　……って、ルミナ！　助けなきゃ。

　セシルが繭を切り裂くと、中からルミナがずるりと転がり出てきた。

「うへぇ～……でろでろだよ～……」

　どうやら無事らしい。

　ただ、粘液まみれでベトベトだ。

　……しばらく距離を取っておこう。

「ルミナ」

　リゼが心配そうに駆け寄る。

「繭の中、どんなだった……？」

　えっ。今それ聞く！？

「えーとね、ぬるぬるで気持ち悪かった。けど……ちょっとあったかかった！」

　……その情報、２度と役に立つことはないだろう。

　その時――足元で何かがきらりと光った。

　拾い上げると、それは赤い宝石が埋め込まれたペンダントのようなものだった。

　おそらく、さっきの魔物から出てきたのだろう。

「……もう大丈夫だよな」

　索敵をすり抜けられたのが気がかりだった。

　自動的に攻撃を相殺する――そんな特性を持った魔物だったからだろう。

　けれど、まだ他にも潜んでいるかもしれないという不安は消えない。

「あれだけの魔物……おそらく、この一帯の主だったはずです。もう大丈夫だと思います」

　セシルの言葉に少し安堵しつつも、胸のざわめきは残る。

　――けど、やるしかない。

　あらためて記憶装置に手をかざした。

　力が抜けていく感覚。

　けれど装置は淡く光るだけだった。

　まだだ。まだ足りない。

　限界突破（オーバークロック）――ありったけのマナを！

　光が広がり、視界が暗転する。

　人影以外はすべて消え、女神と初めて会話したときと同じ、あの不思議な空間に変わった。

「女神様……女神様……」

　呼ぶ声とともに、世界が色づきはじめる。

　そこに現れたのは――１人の少女。

　フィオナ。

　だが、俺たちの知る彼女より、少し幼い。

「お誕生日、おめでとうございます」

　視界いっぱいに広がる満面の笑み。

　俺の知る冷ややかな彼女からは想像もできない、無邪気な表情だった。

「今日はもう上がっていいですよ」

　声に振り返ったフィオナの視線の先には、細身で落ち着いた雰囲気の女性が立っていた。

「よろしいのですか、イリス様！？」

「もちろん。お祭り、楽しみにしていたでしょう？　行ってきなさい」

「ありがとうございます！　さっそく準備しないと……！」

　ぱたぱたと駆け出していく小さな背中。

　その後ろ姿を見送る女性――イリスの表情は、柔らかく穏やかだった。

　足音が消えた後、彼女の瞳がこちらを捉える。

「……連絡が途絶えてから、１週間が経ちました。こちらの様子は……ご覧になれていますか？　あの子の――フィオナの声は、届いていますか？」

「――女神様……」

　背景がふっと切り替わる。

　そこは見覚えのない場所――だけど、直感でわかった。

　転移ステーションだ。

　洗練されたデザイン、行き交う人々の賑わい。

　これが滅亡前の都市の姿なのか。

「いやー、今日は楽させてもらったぜ。さすがはヴァンガードの若手エースだな！」

「こんな日に“外”の調査とか、やってらんねえもんな。ほんと助かったぜ」

　男たちの笑い声が耳に入る。

　ヴァンガード――そう口にする彼らの中に、見知った顔を見つける。

　――カイムだ。

「いえ、僕はまだまだです。先輩方の力添えがあってこそですよ」

「よく言うぜ！」

　先輩らしい男が、豪快にカイムの背を叩いた。

「隊長もお前に期待してんだ。頼んだぜ」

「ありがとうございます」

　丁寧に礼を返すカイム。

　笑みを浮かべるその顔は、俺の知る彼よりもずっと柔らかい。

　肩の力を抜いた、年相応の青年の表情だった。

「さて、一仕事終えたし、一杯行くか」

「すみません、今日は――」

「おーい！　兄ちゃーん！」

　弾む声が会話を遮る。

　カイムに向かって手を振る少年が駆け寄ってきた。

　その隣には小さな少女、そして――フィオナの姿も。

「おっと、先約ありか。まあ、今日はそういう日だもんな」

「俺たちは俺たちで楽しんでくるさ。じゃあな、カイム！　しっかりサービスしてやれよ！」

　笑い混じりの言葉を残し、先輩たちは人混みに消えていった。

「お帰り、兄ちゃん！」

　少年が勢いよくカイムに飛びついた。

「ただいま、エリオ」

　その隣で、フィオナの手をぎゅっと握ったまま、恥ずかしそうに立っている小さな少女。

「リリも、おいで」

　カイムはしゃがみこみ、優しく手を差し伸べる。

「……おかえり」

　おずおずと答えたリリを、カイムはエリオと一緒に抱きしめた。

「ありがとう、フィオナ。ふたりを連れてきてくれて」

「お安い御用ですの」

　フィオナが、少し照れくさそうに微笑む。

　カイムの視線がじっと彼女をとらえる。

「……ど、どうされました？」

「いや、今日のフィオナは、いつもと少し雰囲気が違うなって」

「あ……そ、それは、イリス様が早く上がっていいって……今日は聖女にとっても大事な日だから」

「そう。……とても、似合ってる」

　穏やかなカイムの言葉に、フィオナは顔を真っ赤にして俯いた。

（……俺たちは、一体何を見せられているんだ）

「さあ、今日は生誕祭――女神様の誕生日だ。思いきり楽しもう」

　カイムに促され、４人は賑やかな人混みへと歩き出した。

　太陽が沈み、薄暗くなった街に灯りがともる。

　その光景はまるでクリスマスの夜のようだった。

　――女神は、俺たちの世界でいうキリストのような存在なのかもしれない。

　カイムたちは、幻想的な街並みをゆっくりと歩いていた。

「ねえ兄ちゃん、今日は何匹魔物をやっつけたの？」

　無邪気に問いかけるエリオ。

「うーん、覚えてないな」

「カイム様はヴァンガードのエースですから、百匹は余裕でいってますわ！」

「百匹！？　すげー！」

「そんなにいってないと思うけど……。それに、本当にすごいのはフィオナだよ。１５歳で一人前の聖女なんだから」

「そ、そんな！　わたくしなんて、まだまだ……」

「わたし、大きくなったら、フィオナお姉ちゃんみたいな聖女さんになりたい」

　リリのつぶやきに、フィオナの顔がぱっと明るくなる。

「なれますわ！　だってリリはとても優しく寄り添ってくれるし、もう十分“聖女らしい”ですもの」

「ほんと？　……じゃあ、がんばる」

「リリと一緒に働ける日、楽しみにしてますわ」

　そんなやり取りを、エリオがうらやましそうに眺めていた。

「いいな～。じゃあ俺は、兄ちゃんと同じヴァンガードになろっかな！」

「危ないから、よく考えた方がいいよ」

「えー、フィオナお姉ちゃんみたいに応援してよ！」

「本当に危険だからね」

　カイムは苦笑しながらも、その表情は幸せに満ちていた。

　どん――と大きな音が弾ける。

　――花火だ。

　夜空に、色とりどりの光の花が咲いては消える。

「きれい……」

　子どもたちが見とれて声を漏らす。

「来年も、こうしてみんなで見たいね」

　カイムの言葉に、フィオナが微笑んでうなずいた。

「はい……こうして花火を見られるのも、女神様のおかげですわ」

「そうだね」

　しばしの沈黙。

　それぞれの胸に、思い思いの感情を抱いているようだった。

　――それは突然だった。

　街の明かりが、一斉に消える。

　夜の闇が押し寄せ、人々のざわめきが広がっていく。

　かろうじて月明かりだけが、人や建物の輪郭を浮かび上がらせていた。

　数秒後――鈍い衝撃音が響き、地面が震える。

　振動の中心は聖堂。

　その上階を、漆黒の球体が覆っていた。

　球体が消えた時、そこにあったはずの建物は――跡形もなく消え失せていた。

　空間ごと切り取られたように。

　ただ、ひとつの影だけが残されていた。

「やあやあ、皆さん。はじめまして」

　夜の闇に、低く、愉悦に満ちた男の声が響き渡る。

「今から、ここにいる全員を殺す。……さあ、本気で抗え。俺を楽しませろ！」