薄明の足音

第５章 ノートと真実

１１話

　２人は講堂の最上段、一番後ろに腰を掛けて食事をした。

　講堂の窓は高く、白くぼやけた光が壁を淡く照らしている。

　外はまだ雲が多いが、ところどころ薄く切れて、淡い光が差し始めていた。

　陽菜乃がふと背後を見やり、壁際にかかった大きな布を指さす。

「これ何？」

　峻はペットボトルを置きながら振り返る。

「ああ、垂れ幕。舞台用だったって聞いた。」

　陽菜乃は「へえ」と言って近づき、そっと布をめくると、中には大きな鏡がはめ込まれていた。

「鏡だ。」

　彼女は前髪を指で整えて、小さく笑った。

「ちょっとボサボサだったかも。」

　峻は鼻を鳴らして笑い、肩をすくめた。

「俺よりまし。」

　陽菜乃は小さく吹き出してから、布をそっと戻した。

「…そろそろ調べるか。」

「ええ、全部見て回りましょう。」

「…ここから始まったんだよな」

「そうね。選択の文字が…。」

　黒板は、朝見たときと変わらずきれいな状態だった。教授が書いた『選択』の文字が歪む光景がフラッシュバックした。黒板を見つめているうちに気づいた。

　角度を変えてみると、表面に文字の後がうっすら残っている。

「選択」という文字の跡も、かすかに残っている。

「…これ、見えるか？」峻が後ろを振り返ると既に陽菜乃は横に立っていて、うなずいた。

「うん」

　彼女は黒板に近づき、斜めから覗き込むようにして言った。

「光の角度によって、消した文字の跡が見えるのよ。きっと何度も書いたんだわ。」

　陽菜乃が小さく息を吐く。

「やっぱり、ここが『始まりの場所』なんだと思う」

　峻は壁の時計に目をやる。午後３時。黄昏までは、まだ時間がある。

「他も見てみよう」

「なら、教壇よ」

　陽菜乃は迷わず歩き出す。

「教授が立っていた場所も、何かあるかもしれない」

　峻はその後ろ姿を見ながら、わずかに口元をほころばせた。

　心のどこかで、「彼女と一緒なら、この異常な空間もそこまで悪くない」そんな感覚を抱いていた。

　峻と陽菜乃は次に教壇を調べることにした。

　峻が近づいて教卓を触ってみると、表面は年月を感じさせる木の質感だった。

　パッと見は何の変哲もない。

　峻は教卓の引き出しをゆっくり開けた。

　中は予想通り空っぽだが、違和感がある。

「…浅すぎるな」

　引き出しの正面を見直すと、見た目はもっと深くて然るべきだ。

「正面からの見た目に比べて引き出しが浅すぎる。隠し空間がありそうだ。」

　峻は教卓の側面を手で撫でながら、細かい継ぎ目やわずかな凹凸を探った。

「ここか…？」

　よく見ると、四角形の木片がはめ込まれている部分がある。

　峻が爪で引っ掛けて木片を外すと、取っ手が現れた。

　峻「陽菜乃！取っ手が有る！」

　陽菜乃「えっ！呼び捨て？」

　峻「あっ、ごめん…」

　陽菜乃「別に、いいけど。」

　陽菜乃「引いてみてようか！」

　峻「うん引いてみて。」

　陽菜乃「やった！開いた！」

　木の板が軋む音を立て、引き出しの隠しスペースが開く。

　陽菜乃は息を飲んで中を覗き込む。

「これ、ノートかしら？」

　古びた革表紙のノートが一冊、置かれていた。

　峻がそっと取り上げ、表紙を開く。

「教授の私物…かな？」

　ページにはびっしりと走り書きの文字があった。

　二人は顔を寄せ合うようにして、その文字を読み始めた