エルフの女王なのに、夢見草を嗅がされ続けて人間の王に跪くまでの話

第2話

　人の王国・バラストリア。

　石造りの王城から望む地平の果てに、“あの森”はある。

　ザリス王は、今日もその方向に視線を向けていた。

　風のように流れる銀の髪。

　氷を削り出したような理知と威厳の瞳。

　口元に一切の情愛も笑みも宿さぬ、美の極致。

「──エルフの女王、エリザベス」

　名を呼ぶたび、喉が焼けるような執着を感じる。

　彼女に初めて“出会った”のは十年前。

　公使としてエルフの森を訪れた際、ただ一度、遠くから見かけた。

　──一瞥。

　ただそれだけで、心臓の中に“所有”という名の業火が灯った。

＊

　「民はどう言っている？」

　ザリスの問いに、宰相が応える。

「交流を望む声は高まっております。エルフの技術、魔法体系、長命の知識、すべて我らが学ぶに値すると」

「そうか」

　だが、ザリスの関心はそこにはない。

「陛下。まさかとは思いますが、また“求婚の書状”を？」

「当然だろう。外交の常套だ」

　宰相は黙した。

　だが内心では知っている。この王は、女王エリザベスを政治目的で見てなどいない。

　――あの女を“崩したい”のだ。

「冷たく、気高く、理屈だけで生きるような顔をして……」

　ザリスは王座で、手の甲を撫でながら呟く。

「いつか、あの女の口元から“笑み”を引きずり出してやる。恥をかかせ、膝をつかせ……いや、もっとだ」

「……陛下……？」

「気高さなどという鎧を、一枚一枚、剥ぎ取ってやる。女に戻したその瞬間に、ようやく“対等”になる」

＊

　夜。王の書斎。

　ひとり静かに、エリザベスからの拒絶文を広げる。

「ふん……また、鼻で笑われたような文面だ」

　その瞬間。

　部屋の中の香が揺らめいた。

「……来たか」

　気配を感じて振り返ると、そこには黒衣の女。

　“堕落の魔女”アムネリス。

「──王よ。愛とは、征服したいという名の病よ」

「何をしに来た？」

「貴方の望み。叶えて差し上げますわ。……代償もなしに、ね」

　彼女は、真紅の花束を差し出した。

　その香は、甘く、媚びるようで、それでいて……何かを融かすような、鈍く重い幸福の匂い。

「これは……？」

「夢見草。吸い込んだ者は、皆、満ち足りて笑う。そして、思考も、疑問も、理性も──消える」

「……」

「エルフのように理屈で動く者ほど、堕ちるのは早いわ。なぜなら、彼らには“快楽”という概念がないから」

　ザリスはしばし黙した後、笑った。

「……良いだろう。これを“市場”に流す。あくまで中立国を介してな。奴らの中から、“こちらに擦り寄る者”を自発的に作らせればいい」

「さすが。欲望の使い方を知ってらっしゃる」

「──最後にあの女が屈するとき、こう言ってやろう。『これはお前の民が選んだ結果だ』とな」

　そうして、夢見草は動き出す。

　花は咲き、香りは風に乗る。

　エルフの森に、“甘い毒”が届くまで、あとわずか。