エルフの女王なのに、夢見草を嗅がされ続けて人間の王に跪くまでの話

第1話

　そこは“世界の外”にある森だった。

　木々は千年の時を刻み、空は晴れていても風は神秘の香を纏っている。

　獣の鳴き声さえ、どこか旋律のような、調和の音楽に聴こえる。

　ここは《フィルシア》――神の加護を受けたエルフたちの王国。

　その中心、神樹（フィルアナス）の根に抱かれるように、翠玉の城が佇んでいる。

　王宮（エアリス・ミリア）。

　そこに住まう者こそ、気高き女王、エリザベス・イ・フィルシア。

＊

「──民の数に変動なし。森の外縁部での人間の接触も報告されていない、とのことです」

　報告を終えた文官が頭を下げる。

　玉座の上、女王エリザベスはまばたきひとつせず、ただ静かにそれを聞いていた。

　その容姿はあまりに神秘的で、もはや“人の形”をしていながら“人”とは呼べぬほどの美だった。

　流れる銀の髪。月光を宿したような氷色の瞳。

　姿勢は崩さず、言葉に感情を乗せない。それでも、存在そのものに重みがある。

「よろしい。定例会議はこれで解く」

　声は静か。だが拒絶すらないのに、誰もが膝をつくような威厳を帯びていた。

＊

　会議が終わり、エリザベスは一人、王座の間に残る。

　静かに立ち上がり、窓辺に近づく。

　森のざわめき。風が歌う。

　そして遠く、山脈の向こう――かすかに“人間の世界”の気配がある。

「……」

　わずかに瞳を細めた。

　そのとき、侍女リヴィアが入ってくる。

「女王様……。また、人間の王ザリスから、親書が届いております」

「捨てておけ」

「はっ……しかし……交渉の申し出に加え、“個人的な謁見”も含まれており……」

「聞こえなかったか？ 捨てろ、と言った」

　リヴィアがひざまずく。

　それでも彼女は女王の背を見つめながら、すがるように口を開いた。

「女王様。……いつかは、人間との交流も考えるべきではと……。このままでは、世界の流れから……」

　そのとき。

「“流れ”に抗ってこそ、我らがエルフだ」

　冷たく、それでいて凛とした声が空気を張り詰めさせる。

「人間の文明は、便利さと引き換えに森を焼き、空を濁らせ、血を流すことで繁栄してきた」

「……」

「彼らの“幸福”とやらに、我らが染まる必要はない」

　エリザベスは静かに振り返る。

　その瞳には、凍てついた月のような、理知と孤高さが宿っていた。

「我が民には、我が理がある。……それを崩すような甘言は、すべて排せ」

　リヴィアは頭を垂れるしかなかった。

　女王はあまりに気高く、揺るぎない。

　だからこそ、誰もが彼女を“象徴”とし、民は誇りを持ち続けてこられたのだ。

──このとき、誰も知らなかった。

　この気高き王国を蝕む“甘い毒”が、すでに風に乗って忍び寄っていたことを。