凛として、気高く ―孤高の凱歌―

【第13章 第三十二話「砦を突破せよ。その5」】

霧丸は、血に濡れた足取りで

最上階の扉を押し開けた。

軋んだ音とともに開いた扉の先は、

柱がいくつも立つだけの、

虚ろな空間だった。

柱の間からは、風が流れ抜ける。

奥を見ると、巨大な開かれた扉。

その向こうには、夜明けの淡く霞んだ日の光と、絶え間ない風。

辺りを警戒するが敵の気配はない。

「何だ……ここは？」

歩き出す霧丸の足音だけが、静寂を刻む。

静かすぎて、鼓動の音が耳につく。

一歩ずつ、部屋の中央に進むと、

柱で隠れて見えなかった大きな椅子のようなものが目に入った。

岩を積み上げた段差の上に、何本もの太い木を縛り作られている。枝は剥き出しのまま、

敢えて整えていないかのように。

──ただ、その椅子の木は決して新しい木ではない。茶色は焦げたように、肘掛けや背もたれは、ドス黒く変色していた。

じっと何かを待ち続けた

何十年もの時間が、

積み重なって染み込んだ色だった。

″カラン……″

鎖が揺れ、金属の擦れる音が空間に響いた。

霧丸は、椅子の周りに視線を向けた。

後ろの壁から、手枷がついた鎖が

ぶら下がっていた。

足元を見ると、

──血の跡

まだ、渇ききってはいないようだ。

その傍に、何かが落ちていた。

「凛…… 」

──拾い上げたもの

それは、凛がいつも身につけていた　

木の飾りがついた首紐だった。

首紐をじっと見つめると

出会った頃の思い出が蘇る。

──河原での出会い

オレに笑顔をくれた。

オレがあげた杖を、大事に、必死に守る凛の姿。

「ふっ……あんなに大事にしやがって…… 」

首紐を見つめながら、霧丸は微笑んだ。

「ん……！？」

首紐についた木の飾りに、目を凝らす。

霧丸はハッとした。

指先が震えるのを、止められなかった。

「バカかっ……オレは……」

唇を噛みしめ、木の飾りを握りしめる。

──凛の笑顔が浮かんだ。

「まだ……持ってんじゃねぇょ……」

声は震えていた。

霧丸は、

首紐を帯の間に入れ、

日の光が入る奥の扉に向かう。

身体は、傷だらけだった。

だが、頭には色々な事が浮かぶ。

──赤ん坊の頃の微かな記憶

自分の顔を撫でる

マダラの大きな手と、優しい手。

顔はぼやけているが…………

オレを抱く母の、微笑む口元。

──ひとりぼっちの少年時代

──河原で出会った目の見えない少女

泣いたり……

すねたり……

霧丸！　霧丸っ！……オレを呼ぶ声

そして、

あの笑顔……

霧丸に、迷いはなかった。

「今、いく……」

──霧丸は、扉から漏れる淡く霞んだ光の中へと進んでいった。