カノン

第2話 再会

「…………ふぅ」

　それから、数日経て。

　和（なご）やかな雰囲気の中、パステルカラーの街並みを眺めながら歩いていく。今日もみんな笑顔で、ほっと微笑ましくなる。……まあ、それでもみんな何かを抱えているんだろうけど。どんなに幸せそうな人でも、何の悩みも痛みもなく生きている人なんてきっといないから。……まあ、ぼくがそう思いたいだけかもしれないけれど。

　……ただ、それはそれとして――

「……これから、どうしようかな」

　立ち止まり、ポツリと呟く。もう、お金もほとんどない。こんなぼくでも出来るお仕事で、どうにか少しずつ稼いだなけなしのお金も、もうほとんど……でも、きっともう雇ってくれるところなんて――

「――あっ、いた！」

「…………へっ？」

　そんな沈んだ思考の最中（なか）、不意に後方から届いた大きな声。驚き振り返ってみると、そこには――

「――この前は、助けてくれてほんとにありがと！　わたしはエルナ、よろしくね！」

　そう、太陽のような笑顔で告げる赤い髪の少女の姿があって。

「……あっ、ううん……あっ、ぼくはハイノです」

「……ハイノ……うん、素敵な名前！　よろしくね、ハイノ！」

「……あ、うん……その、よろしく」

　ややあって、茫然としつつ答えるぼく。すると、続けて満面の笑顔でそう口にする女の子、エルナ。改めてだけど、彼女はあの日の――綺麗な赤い髪に、ぱっちりとしたつぶらな瞳の可愛い女の子で。

「……でもさ、なんで知らないうちにどっか行っちゃうの？　ちゃんとお礼も言えなかったし、パパとママにも紹介できなかったし」

「……へっ？　ああ、いや気にしなくて――」

「わたしは気にするの！」

　すると、さっきとは一転、むすっと不満そうな表情で告げるエルナ。怒っているところ申し訳ないけれど、なんとも表情が豊かだなあと少し微笑ましくなる。

　さて、何のお話かというと――川からエルナを助けたあの後、ほどなく駆け寄ってきた彼女のご両親がぎゅっとエルナを抱擁。そして、エルナも二人を抱きしめ返し喜びを分かち合って……そんな素敵な光景に沁み沁みとしつつ、ぼくはそれ以上そこに留（とど）まる理由もないので何も告げず去っていったわけだけど、どうやらそれがご立腹のようで……ほんとに、気にしなくていいのに。

「……まあ、それはもういいや。ううん、よくはないけど……それでも、助けてもらった子にあんまり文句を言うのもよくないし。わたし、大人な子どもだから」

「……あ、ありがとう……？」

　すると、ややあって誇らしげに胸を張りそう口にするエルナ。……いや、うん、大人というのなら最初から文句を言わないでいただけると……あと、大人な子どもってなに？

「それでさ、ハイノ。あなた、どこの学校？　わたしの学校は、この道を曲がって――」

　すると、ニコッと微笑み尋ねるエルナ。言うまでもないけど、彼女に悪意なんて全くない。ただ知りたいという純粋な気持ちが真っすぐに伝わるだけ。だから、本当に申し訳ないのだけど――

「……その、ごめん。今は、学校には行ってなくて」

「……へっ？　……あっ、その……こっちこそ、ごめんなさい」

「ううん、気にしないで」

「……それで、パパやママはなんて言ってるの？」

「……うん、いないんだ。二人とも、ぼくが小さい頃にどこかに行っちゃったから……」

「……ハイノを、おいて？」

「……うん」

「……ひどい」

　そう伝えると、その綺麗な瞳に悲しみ――そして怒りを滲（にじ）ませ口にするエルナ。ここまででも十分に分かってはいたけど、本当に優しい子なのだというのが改めて分かって。だけど、彼女が気にすることなんて何も――

「……ねえ、ハイノ。だったら、ハイノに帰る場所はあるの？」

「……へっ？　えっと、それはこれから……」

　すると、突然そう問いかけるエルナ。……いや、今の話の流れだと自然なのかも。ともあれ、帰る場所なんてどこにもない。なので、ひとまずでも泊まれる場所をこれから探しに――

「――それじゃあ、これからは一緒に暮らそうよ！　わたしの家で、一緒に！」

「…………へっ？」