喫茶〈ル・プチ〉、ご相談承ります

第23話同じテーブル、同じ時間

　夜十一時。

　街は夜風に包まれ、遠くでタクシーのクラクションが響く。

　カラン、とドアベルが鳴いた。

　マスター小鳥遊はカウンターで豆を挽いていた手を止め、顔を上げて微笑む。

「いらっしゃいませ。……お二人で？」

　入ってきたのは、先日も訪れたあの二人。

　一人は仕事帰りのジャケット姿、もう一人は少しカジュアルなシャツに肩掛けバッグ。

　顔を見合わせて、どちらともなく苦笑した。

「……あれ、マスター……俺たち、別々に来たことあるの……バレてます？」

　マスターは穏やかに笑った。

「さあ、どうでしょう。ですが、お顔を拝見した気がしますね。」

　二人は照れたように目を逸らし、並んでカウンターに座った。

「……実は、俺たち、親友なんですけど……お互い悩んでたんですよ。」

　先に口を開いたのはジャケットの彼だった。

「この前、マスターに言われて……“そばにいるって伝えればいい”って……それをメッセージで送ったら……」

「……ちょうど俺も、ここで相談して……“弱さを見せてもいい”って言われて……そのあと、あいつから連絡きて……」

　二人は顔を見合わせ、同時に笑った。

「……なんかさ、俺たち、変なとこで悩んでたよな。」

「……ほんとにな。言えばよかったんだよな、最初から。」

　サイフォンの湯がぽこぽこと音を立てる。

　マスターは二人分のカップを並べ、丁寧に琥珀色のコーヒーを注いだ。

「――大切な人には、言葉を惜しまないこと。

　簡単なようで、いちばん難しいことかもしれませんね。」

　二人は同時にカップを手に取り、湯気の向こうで目を合わせた。

　お互い、少し照れくさそうに笑う。

「……これからはさ、もっと頼るわ。お前には。」

「……俺も。変に気負わずにさ、ちゃんと話すわ。」

　マスターはゆっくりと頷いた。

「ええ。今夜のこのカウンターで交わしたその言葉を、どうか忘れずに。」

　二人はカップを飲み干し、肩を並べて席を立った。

　カラン、とドアベルが鳴り、夜風が二人を優しく包む。

　店を出るその背中は、先ほどよりも軽やかで、力強く見えた。

　カウンターの奥で、小鳥遊マスターは新しい豆をミルに入れながら、窓の外を見やり、静かに呟く。

「――人と人が支え合う瞬間に立ち会えることほど、嬉しいことはありませんね。」

　そしてまた、次のお客様を待つように、

　やさしくミルのハンドルを回し始めた。