第3話『残響のダンジョン』
──火照る身体に、冷気が触れた。
カイルは荒い息を整えながら、ダンジョンの空気を吸い込んだ。
まだ朦朧としつつも、思考は戻ってきている。
「ここは……最奥……」
見覚えのある石壁、倒れた冒険者の装備、血の跡。仲間たちと到達した“はず”の最深部。
けれど、今は一人だった。
背中を預けられる者はいない。
信じた者に殺され、捨てられた。生きていたとしても、もはや“帰る場所”など存在しない。
ギリ……と拳に力が入る。
その時──
ガアアアアアアッ！！
雄叫びが、空気を震わせた。
目の前の闇から、魔獣が再び姿を現す。
巨大な黒い毛並み、異様に伸びた牙。
この階層の“主”──さきほど対峙していた、あの魔獣だった。
カイルが殺されてから再び立ち上がるまで、どれほどの時間が経過していたかはわからない。
しかし、倒れた者を無闇に襲うわけではないところから、この魔獣が“主”たる矜持を持ち合わせていることは疑いようがなかった。
「……なるほどな」
カイルは、かすかに笑った。
「俺がやるしかないってわけか」
逃げる手はない。カイルは、構える。
以前の自分なら、確実に死んでいただろう。だが今は──違う。
どうすべきか、正解がわかっているわけではない。
だが、身体の中に溢れんばかりの魔素が、出し惜しみするなと言わんばかりに、その存在を感じさせてくる。
スッ、と右手を前に出し、意識を集中する。
魔素が、指先に流れ込んでくる。脳が魔素の流れを「視覚化」し、神経がそれを「制御」する。
「──風よ、断ち切れ。『
ブンッ──！
一条の真空刃が、音を置いてきぼりにして魔獣へ飛ぶ。
鋭利な風の刃が、魔獣の右前脚を切り裂いた。
だが、それだけでは終わらない。怒りで突進してきた魔獣に、即座に右拳をアッパーのように突き上げる。
「空間よ、刻め──！ 『
ザシュッ！！
空間がねじれ、風の渦が炸裂する。
魔獣の肩口から、斜めに巨大な傷が走った。
敵の巨体が揺らぐ。反撃が来る前に、距離を取り、もう一度、深く呼吸する。
自分の中に、流れる魔素。止まらない。
“異能”を、自覚する。
──俺は、もう過去の自分じゃない。
だが、戦いの最中、ふと頭をよぎったのは──仲間たちの顔だった。
（……セリーヌ）
優しかった。
他の貴族のように見下すことはなく、むしろ対等に接してくれた。
料理を褒めてくれたこと。風魔法を教えてくれたこと。少し照れた笑顔。
（あの笑顔も……全部、嘘だったのか？）
胸が、また焼けるように熱くなる。
それは魔素のせいではなく、心の痛みだった。
そして、レオン。
兄のように慕った男。剣術も教えてくれた。
「カイル、お前は本当に器用だな」──そう笑ってくれたこともあった。
（俺は……ただ、都合よく使われてただけなんだ）
風の魔法が再び腕に集まり、カイルは走り出す。
魔獣との間合いを詰め、一気に斬り裂く──！
シュウッ！
風の刃が、魔獣の首元に走る。
断末魔の咆哮とともに、魔獣の巨体が崩れ落ちた。
──静寂。
息をつく。勝った。たった一人で、今までの自分なら敵わなかった存在を、倒した。
それでも、心は晴れなかった。
カイルは、倒れた魔獣の死体の前に立ち尽くす。
そして、残された仲間の痕跡──魔法の痕や踏み荒らされた地形──に、目をやる。
かつて信じていた人々の幻影が、そこに焼きついていた。
「……一緒に笑った記憶、全部、嘘だったんだな」
ふと、指先に熱が宿る。
魔素が、自然と流れた。手をかざすと、炎が灯る。
青白い炎だった。
躊躇うことなく、そこに残された装備や布きれを燃やす。
──記憶ごと、焼却するように。
もう戻らない。過去にも、信頼にも。
これからは、“自分の意志”で進む。
カイルは、最後の火の粉を見届け、背を向けた。
《つづく》
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