鉄と誓いの果てに

第一章 帝国、落日にあり

プロローグ

帝都に紅葉が来た。帝国に虐げられる者も、恩恵を享受する者も、それが最後の秋になることを知らなかった。

前皇帝の代から続く西方異民族との戦争は佳境に突入し、帝国中で不穏と死の匂いが広がりを見せていた。

しかし一方で、一人一人が生きる道を探して、自らの運命を歩み始める時期でもあった。

「次の決戦ではお前に隊長を務めてもらう。」

「この私がですか？」

「ああそうだコルタナ。お前が帝国を救うんだ。」

次の決戦か…

前回は上手く行ったが、今回も鉄士団は勝てるのか?…

どうにも自信がつかない…この私が……帝国を救うのか？…

言われた言葉は名誉であるはずなのに…心に湧いてくるのは不安だった。

前回の勝利も、運が良かっただけかもしれない。

……だが、それでも命じられた以上、背を向けることはできない。

晴れ空の下、鍛錬場に立つ彼の手には、いつもより少し強く剣が握られていた。

「カーラ、同じような本を今度買ってきてくれないか？」

「承知しました。アンドレ様。でしたら何冊程ご所望されますか？」

「十冊もあれば十分すぎるくらいだ。」

こんな北方の辺境じゃ、戦術本くらいしか読む物は無いな。

最初は気にも留めなかったが、まるで音楽のように頭に内容が入ってくる。無力な自分にも武器が出来た気がした。

しかし…末弟で病弱というだけで荒屋に住まされる扱いか…カーラが居るだけマシだが

青年は掛けてある帝国の地図を見つめながら、何かを思考し始めた

「あぁっ！待てッ！このクソガキっ！」

「捕まってなんかなるもんか！このパンは私のもんだ！」

数日ぶりの飯なんだ！取り返されてたまるか！速く路地へ！

もう大丈夫…かな。やっとだ…

固くて、しょっぱくて、冷たいパンだった。

でも、こんなに美味しいと思ったのは久しぶりだった。

目元が熱くなってくるのを、少女はどうすることもできなかった

「お前、名前がなかったのか？」

「あぁ…昔から…ない」

「そうか…ならお前は…茶髪だし、エルドレン・ブラウンだ。」

今日から俺はエルドレンか…覚えておこう…

周りの軍団の連中は酒を飲んでるばっかり…俺は…俺はなんなんだろうな…

…腹が減った…

酔った兵士は冗談のつもりだったのか、それとも気まぐれか。

けれど、その名前だけは少年の心に深く刻まれた。

そして少年はテーブルの上のチキンを膝に持ってくると、獣のように喰らい付き始めた

「へぇ…もう秋か…一体いつまで続くのだろうな。」

焼けた屋根の向こうに紅葉が散っていた。

両親が死んだのも、確かこんな季節だった。

あれから何年経った？ どれだけ“ユース”は遠くなった？

溜め息しか出てこない…もういい、星空を見上げよう…

どれだけたっても、周りがどれだけ変わっても、星達は変わらないのだから…

青年は床にある粗末な布団に横たわると、星空を観察し始めた