落ちこぼれな私でも、あなたの隣で

第10話

　出口を塞ぐ巨大な石の番人を前にして、私たちは完全に追い詰められていた。

　ゴーレムの振り下ろした拳が、私たちがさっきまでいた場所の床を、砕け散った石の破片と共に、見るも無残なクレーターに変えていく。その威力たるや、恐ろしいという言葉さえ生ぬるい。直撃していれば、間違いなく一撃で息絶えていただろう。

　私の背中を、冷たい汗が滑り落ちる。足の震えが止まらない。あんなにも大きな敵を前にして、私たちに何ができるというのだろう。

　彼の攻撃魔法も、この石の巨人には歯が立たない。炎の槍が、まるで子供の玩具のように、あっけなく弾き返されてしまった光景が、脳裏に焼き付いている。

　このまま、私たちはここで終わってしまうのか。リアナ様の真実を明かすことも、この学園の歪んだシステムを破壊することも、何一つできないまま。

　そんな絶望が、私の心を支配しかけた、その時だった。

　ゴーレムが、再び、その巨大な腕を振り上げる。今度は、私の方を狙っているようだった。

　動けない。足が、石のように固まって、一歩も動けない。

　死ぬ。

　その一言だけが、頭の中を駆け巡る。

　けれど、その一撃が私を襲う前に、横から強い力で、私の体が突き飛ばされた。

「動くな！」

　彼の鋭い声が、私の耳を打つ。気がつくと、私は、広間の端の方へと押し倒されていた。彼が、とっさに私を庇って、危険な場所から遠ざけてくれたのだ。

　ゴーレムの拳が、空を切って、地面に叩きつけられる。またしても、激しい地響きと共に、大量の石屑が宙を舞った。

　私の心の中で、何かが弾けた。

　駄目だ。このままでは、彼まで巻き込んでしまう。

　私は、ただ守られるだけの存在じゃない。彼と運命を共にする、本当のパートナーなのだから。

　私にだって、できることがあるはずだ。

　立ち上がると、私は、広間の周囲を見回した。何か、何か使えるものは。

　その時、私の目に映ったのは、広間の床の隅に、細い亀裂が走っているのを発見した。そこから、わずかに緑の芽のようなものが、顔を出している。

　植物だ。

　この古い遺跡にも、長い年月を経て、外から種が運ばれ、わずかな明かりと水分を求めて、たくましく根を張っている植物たちがいる。

　私の魔法は、攻撃には使えない。けれど、植物たちと心を通わせることは、できる。

　その時、ゴーレムが、再び彼に向かって、重い足音を響かせながら歩み寄っていく。彼は、攻撃魔法を次々と繰り出すが、やはり、その分厚い石の装甲に阻まれてしまう。

　このままでは、彼の体力が持たない。

　私は、心を決めた。

　床に膝をつき、亀裂から顔を出している小さな植物に、そっと手を触れる。

　最初は、何も感じなかった。けれど、次第に、その植物の中に宿る、か細いけれども確かな生命力が、私の手のひらに伝わってくる。

　そして、その植物を通じて、私は、この遺跡の床下や壁の中に、実はたくさんの植物の根が張り巡らされていることを知った。長い年月をかけて、この古い建造物に、まるで血管のように、植物の根のネットワークが形成されていたのだ。

　私の魔力を、そのネットワークに流し込んでいく。

　すると、今まで静かに眠っていた植物たちが、私の呼びかけに応じて、一斉に目覚め始めた。

　床の亀裂から、壁の隙間から、天井の僅かな穴から、次々と、緑の蔓が伸び始める。

　その光景を見て、ゴーレムの動きが、一瞬だけ止まった。

　今だ。

　私は、植物たちに語りかけた。言葉ではなく、心で。

　お願い。あの大きな敵の動きを、少しでいいから、止めて。

　植物たちは、私の願いに応えてくれた。

　無数の蔓が、まるで生きた縄のように、ゴーレムの足首や腕、そして胴体に絡みつき始める。一本一本は細いけれど、それが何十本、何百本と束になると、石の巨人の動きを封じるだけの力を持つようになった。

　ゴーレムが、困惑したように、絡みついた蔓を振り払おうとする。けれど、一つの蔓を引きちぎっても、また別の場所から、新しい蔓が生えてくる。

　その隙を、彼が見逃すはずがなかった。

「今だ！」

　彼の叫び声が、広間にこだまする。

　彼は、素早く、ゴーレムの背後に回り込むと、その関節部分――蔓によって動きが制限されている、膝の裏側に、正確に、強力な風の刃を叩き込んだ。

　ゴーレムの巨体が、バランスを失って、大きくよろめく。

　さらに、彼は、畳み掛けるように、今度は、もう一方の足の関節部分を狙って、連続して攻撃を繰り出す。

　私も、植物たちの力を借りて、ゴーレムの上半身の自由を、さらに奪っていく。

　蔓は、ゴーレムの腕を、胴体に縛り付けるように、何重にも巻きつく。

　そして、ついに、ゴーレムの片足の関節部分に、大きな亀裂が入った。

　ガラガラと、石の破片が崩れ落ちる音。

　ゴーレムは、その巨体を支えきれなくなって、崩れるように、床に倒れ込んだ。

　地響きが、広間全体を激しく揺らす。

　それでも、ゴーレムは、まだ動いている。片腕を使って、床を這うようにして、私たちに向かってこようとする。

　けれど、その動きは、もう、以前のような脅威ではなかった。

　私たちの連携が、この絶望的な敵を、確実に弱体化させていた。

　彼は、最後の攻撃を放つため、両手を天に向かって掲げた。

　今度は、炎ではなく、光の魔法。

　彼の魔力が、まばゆいほどの光の奔流となって、ゴーレムの頭部――その赤いモノアイへと、一直線に放たれる。

　ゴーレムの動きが、ぴたりと止まった。

　頭部の赤い輝きが、ゆっくりと、その勢いを失っていく。

　やがて、ゴーレムの全身から、あの不気味な赤い輝きが完全に消え去ると、それは、ただの石の塊へと戻っていた。

　私たちは、やったのだ。

　あの絶望的な敵を、二人の力を合わせて、打ち破ったのだ。

　植物たちも、その役目を終えると、静かに、元の場所へと戻っていく。

　私は、全身の力が抜けるのを感じながら、その場にへたり込んだ。

　大きく息を吸い込む。まだ、現実感がない。本当に、勝ったのだろうか。

　彼も、同じような気持ちだったのだろう。彼は、崩れ落ちたゴーレムの残骸を見つめながら、肩で息をしている。

　しばらくして、彼が、私の方を振り返った。

「よくやったな、ルティ」

　その言葉は、彼が私にくれた、最も大きな賞賛だった。

　彼の瞳の中に、私への信頼と、そして、それまでとは違う、特別な感情が宿っているのを、私は確かに感じた。

　私たちは、もう、『天才と落ちこぼれ』という関係ではない。

　困難を共に乗り越えた、運命の共同体。

　そして、それ以上の、何か温かい絆で結ばれた、かけがえのない存在同士なのだ。

　この共闘を通じて、私たちの間に生まれた信頼は、もう、言葉では表現できないほど、深く、そして強いものになっていた。

　互いへの特別な感情が、否定できないほど確かなものとして、私たちの心の中に、しっかりと根を下ろしていた。