マジック・スチームパンク

第10話 巡回任務

補給品の重量を確かめつつ、私はギルドへと足を向けた。

　昼下がりの通りは多少混雑していたが、目を鋭く保ちつつ人混みをすり抜ける。

　──余計な戦いは避けたい。だが、戦わなきゃ稼げない。

　古びた木扉を押してギルドに入ると、受付の女性が軽く会釈した。掲示板にはいつも通り、依頼書が無数に貼られている。

　>「提案：現在の体力・装備状況を踏まえ、低～中リスク任務の選定が妥当。市街周辺の巡回任務は推奨対象」

　私はうなずき、受付に歩み寄った。

　「街の周囲を巡回する依頼、まだ残ってるか？」

　「ええ、ちょうど1件あります。北西区域の外縁部、街道沿いを巡回し、不審者や魔物がいれば対処──討伐もしくは報告。報酬は銀貨4枚。討伐対象の種類によっては追加報酬あり」

　「上等だ。受ける」

　「確認しました。《巡回依頼・北西区外縁部 No.47》──アイリス・グレイン、登録。夕刻までの帰還を目安にしてください」

　受け取った依頼書を折りたたみ、ジャケットの内ポケットに差し込む。

　>「備考：該当地域では2日前、単独行動中の商隊護衛が《森林種スティング・ハウンド》と接触。注意を推奨」

　「獣型か。弾で通じるなら、上等だ」

　武装は最低限。戦術カートリッジは1本のみ。回復薬は残り3つ。

　──万が一の時は、ユグドの支援と脚で逃げるしかない。

　ギルドを後にし、私は街の北西門へと向かって歩き出した。

　街の平和は、誰かが守ってる。

　──今日だけは、それが私ってわけだ。

街の北西門を抜けると、乾いた石畳が徐々に土の街道へと変わっていく。陽は西へ傾き、あたりを紅に染めていた。

　「……気温、風速、湿度、全部良好。ユグド、目視以外での索敵は？」

　>「検知：生命反応3体、東方向。標準的な哺乳類体温を持つ個体。距離およそ60メートル。行動パターン：待ち伏せ型」

　「伏兵か……犬系って話だったな」

　私は《スレイヴ・ラプチャー》を抜き、銃身にそっと手を添えた。照準モジュールが自動で起動し、視界内に小さな赤い点が三つ浮かぶ。

　──来る。

　茂みの奥から、黒い影が跳ねた。しなやかな四肢、牙の鋭さ、赤く光る双眸。

　「スティング・ハウンド、確認。──距離、近い！」

　一体目が跳びかかってきたその瞬間、私は足を滑らせるように地面へ転がりながら、ベルトの《散布ユニット》に装着されたカートリッジを叩いた。

　「α2、展開──《スモーク・エミッタ》起動！」

　「プシューッ！！」

　高圧の音と共に、足元から灰色の蒸気が一気に噴き出す。あたり一帯が瞬く間に白煙に包まれ、視界が真っ白に潰れた。

　>「敵視界遮断成功。次の行動──強襲、推奨」

　「了解──っ！」

　私は煙幕の中を駆け抜け、接近していた獣の側面へ回り込んだ。1体、2体──影の動きに合わせて引き金を引く。

　「……ッ、沈めっ！」

　「パンッ！ パン！」

　魔導徹甲弾が装甲を持たない野生獣の骨格を粉砕し、うめき声を残して倒れ込む。

　三体目は反撃を試みるも、煙の中で足取りを誤り、反対側からの一撃で昏倒した。

　──あっという間だった。

　煙が晴れた頃には、私は既に銃を背に回し、獣の死体を確認していた。

　>「討伐確認：スティング・ハウンド3体。牙と肢骨は換金対象。推定追加報酬：銀貨2〜3枚」

　「悪くない。……にしても、《スモーク・エミッタ》の初陣にしては上出来だな」

　私は死骸から牙と前肢を丁寧に切り取り、リュックへと収めた。

夕暮れの街へ戻ると、ギルドの灯りが既に灯っていた。依頼カウンターに向かい、私は獲物の牙と依頼書を差し出す。

　「巡回任務、完了。北西区域でスティング・ハウンド3体。全て討伐済み」

　「確認しました……追加報酬含め、合計で銀貨6枚です。お疲れさまでした、アイリスさん」

　私は無言でうなずき、銀貨の入った小袋を受け取った。

　>「財政状況：銀貨6枚、銅貨2枚。次の装備更新の参考に」

　「次に備える。──それが生き残るってことだろ」

　ギルドを出た私は、夜の風に吹かれながら、ゆっくりと帰路に就いた。

　煙の中で仕留める。

　──次も同じようにうまくいくとは限らないが、それでも私はやる。