中学で別れた幼馴染ヒロインの攻略手順が書かれたノートが俺の机に置かれていた件

第6話

　昨日のことが、ずっと頭から離れない。

　放課後の帰り際。俺は梓の手を握ってしまった。

　あのときの感触ほんのわずかな、けれど確かなぬくもりが、まだどこかに残っている気さえする。

　思い出すたびに胸の奥がじんわりと熱を帯びる。

　彼女にとっては幼馴染との何気ないことだったのかもしれない。けれど、俺にとっては、それだけで充分だった。いや、充分すぎた。

　彼女の笑顔は、いつもと変わらない。明るくて、人懐っこくて、誰にでも優しくて。

　だけど、それがノートに従った結果だと思うと、どこか空っぽに感じる自分がいる。

（こんな風に、決められた道を歩くだけでいいのか？）

　頭ではわかってる。

　これまでこのノートの指示に従っていればよかったし、今後もきっとノートに従うのが最善の選択肢だって。

　でも、気持ちはそう簡単には割り切れない。

（俺はノートがなければ、何もできないのか）

　そんな問いが喉の奥に引っかかって、言葉にならないまま消えていった。

　放課後。

　静まり返った図書室に足を踏み入れる。空調の低いうなり音と、紙のこすれる音が心地いい。

　以前なら、この場所が俺にとっての安全地帯だった。

　誰にも邪魔されず、ひとりでいられる。静けさと本の匂いに包まれて、安心できる場所だった。

　だけど、今は違う。

　彼女がいる。それも、未来ノートの指示とともに。

　俺の中で、図書室は安全地帯から戦場になった。

　息をひそめながら、期待と緊張を隠しきれずに、この場所へ来たんだ。

　机に座ると、カバンの中からノートを取り出す。

　その重みが、ただの紙束ではないことを思い出させる。

　ページをめくると、今日の予定が書き込まれていた。

『藤崎梓が図書室で脚立を使う → 本が落ちる』

（また、だ）

　思わず、ため息が漏れる。

　このノートは確かに的中してきた。

　そのおかげで梓と距離を縮めてきたのも事実だ。

　でも本当にこれでいいのか？

　誰かが敷いたレールの上を歩くだけの恋に、意味はあるのか？

　悩む気持ちはある。けれど、それ以上に思う。

（彼女と、仲良くなりたい）

　たとえそれが、誰かの仕組んだ未来だとしても、今この瞬間、彼女と向き合いたいと思うのは、俺の本心だ。

　だから俺は、今日もノートを信じて、ここにいる。

「よいしょ、あとちょっと……！」

　棚の向こうから聞こえてきた声に、顔を上げる。

　梓だった。

　脚立に立ち、最上段の本に手を伸ばしている。

　華奢な体に、白いブラウスがふわりと揺れて、頬にはうっすら汗のにじむような赤みが差していた。

　その姿が、あまりにも絵になっていて

　ほんの一瞬、息をするのを忘れた。

（綺麗だ……）

　自然と、そんな言葉が心に浮かぶ。

　ノートの内容と、ぴたりと一致する場面。

　一歩、二歩と近づいたそのとき

　グラッ、と脚立が揺れた。

　バサッ、と分厚い図鑑が棚の上から滑り落ちる。

「危ない！」

　俺は反射的に手を伸ばし、倒れそうな梓を支える。

　彼女はあの頃よりずっと重くて、腕にずしりとのしかかる。けれど、間に合った。

「っ、ありがとう、伊吹くん」

　目の前には、驚いたままの梓がいた。

　栗色の瞳が、ぱちぱちと瞬いて、どこか心細げに揺れている。

（こんな顔も、するんだ）

「無理すんなって。危ないだろ」

　そう言いながら、俺は脚立に登り、彼女が取ろうとしていた本を代わりに取って手渡した。

　触れないように注意していたのに、ほんの一瞬、指先が重なる。

　そのとき

「伊吹君。昔より、背、伸びたよね」

　梓がふと呟いた。

　見上げる彼女の瞳は、どこか懐かしくて、でも今の俺をしっかりと見つめていた。

　胸の奥が、ふっと温かくなる。

（ああ、そうか。俺たち、昔は……）

　夏祭りの帰り道だった。

　あの頃の梓は、俺よりもずっと背が高くて、元気で、何よりまっすぐだった。

　浴衣の帯を揺らしながら、提灯（ちょうちん）の灯りの中をずんずん歩いていく。

「いっくん、遅いよー！」

　そう言って、ふと立ち止まった梓が、俺の手をつかんだ。

　それは、ぎゅっと強くて、まるで引っぱられる側が自分なんだと教えられたみたいで。恥ずかしいような、でも不思議と安心するような、あのときだけの気持ちだった。

　金魚すくいで溺れそうになった金魚を助けようとして、店のおじさんに怒られて。

　綿あめの袋が風に飛ばされて、二人で駆け回って。

　帰り道には、「大人になったら結婚しよっか」なんて冗談みたいに言われて

　何も返せなかった自分が、今でも少しだけ悔しい。

　あのとき、もっと素直だったら。

　もっと、まっすぐ言葉を返せていたら

　今の自分は、違っていたのだろうか。

「俺はもういっくんじゃないからな。背も、梓より伸びたし……」

「え？」

「前はうるさいくらい、いっくんって呼んでたのに」

　梓は目を細め、少しだけ口元を緩めた。

　その笑顔に、心臓が跳ねた。

「呼んでほしいの？」

「いや。別に。もう子どもじゃないし」

「ふふっ。うん、知ってるよ」

　笑いながらも、ほんのり赤く染まった彼女の頬に、胸がざわついた。

（ずるいよ、そんな顔されたら、また期待してしまう）

　あの日の約束も、あの手の温度も、気にしているのは俺だけなのかもしれない。

　でも、今この瞬間、彼女が俺の隣にいることだけは、本物だ。

　帰り道。長く伸びた影を見つめながら、心の中でそっと呟く。

（昔より背が伸びて、大人になったはずなのに、好きって、どう伝えたらいいのか、わからない）

　風が吹いた。

　夕暮れの空気が、少しだけ肌に冷たかった。

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