天才な兄に未来を奪われたので家出したところ、乞食の神に誘拐され異世界を救うことになった件！

第14話 提携提案（命がけの条項付き）

　グレタのウォーハンマーが、ズアンの顔からほんの数センチのところで空中に静止していた。執務室の空気は、聖騎士の怒りによって振動し、まるで固まったかのようだった。俺は息をひそめ、今まで見た中で最も豪華な執務室が瓦礫（がれき）の山と化すであろう衝撃を待った。しかし、衝撃は来なかった。ズアンは劇的な輝きを伴って見えない壁を立てたわけではない。彼はただそこに立っていた。彼の穏やかな笑顔は、どんな魔法の障壁よりも揺（ゆ）るぎない盾として機能していた。彼は彼女の力をブロックしているわけではない。彼はその力を彼の落ち着きで無効化（むこうか）していたのだ。

　ズアンがその巧みな交渉を始めるために口を開く前に、俺は、疲労と恐怖から生まれた純粋な狂気の行動で、一歩前に踏み出した。ふらつく一歩だった。両手を上げて、万国共通の「落ち着いてくれ、みんな」というジェスチャーをした。

「分かった、分かった、みんな深呼吸しよう」俺の声は情けない金切り声のようだったが、言葉ごとにヒステリックな力を増していった。「暴力は何も解決しないだろ？　お互いの気持ちを話し合って、互いに利益のある合意に達しようよ……」

　グレタは立ち止まった。彼女の怒りは一瞬凍りつき、純粋で透き通った混乱の表情に取って代わられた。彼女はゆっくりと俺の方に首を回した。まるで俺が突然詩を朗読し始めた虫でも見るかのように。それから彼女は、俺が予想しなかったことをした。空いている手で、人差し指を伸ばし、俺の額を軽くはじいた。

　それは打撃ではなかった。ただのデコピンだ。だが、彼女がするとなると、小さな金床（かなとこ）が俺に当たったかのようだった。俺はバランスを崩し、大理石の床にドスンと情けない音を立てて座り込んだ。

「静かにしろ、物体（ぶったい）」彼女は、邪魔な椅子に話しかけるような口調で言った。彼女は完全に俺を無視し、ズアンに再び注意を向けた。

　俺はそこに座ったまま、その屈辱（くつじょく）を処理していた。物体？　俺を物体と呼んだのか？　これまで経験したことすべてを経験したのに、「荷物」から「物体」に格下げされたのか？　次は「取るに足らない埃」か？

　どうやら、俺の感動的な平和と愛のスピーチは、望んだ効果を発揮しなかったようだ。

　しかし、グレタはズアンを攻撃しなかった。彼女は行動の無益さに気づいたようだった。代わりに、彼女はズアンを回り込み、俺に向かって行進してきた。彼女は俺の目の前で立ち止まり、まるでオークション前の馬を検査するかのように、批判的な目で俺を上から下まで見下ろした。

「なるほどね」彼女は、俺にではなく、自分自身につぶやいた。「だから王国は騒がしいし、ウロボロス社もこれほど騒ぎを起こしているのね」。彼女はしゃがみ込み、俺の目の高さになった。彼女の顔は俺の数センチ先にある。オゾンと鋼鉄の匂いがした。「全然頑丈そうに見えないわね。痩せてるし。震えてるし」

　彼女は手を伸ばし、俺の頬を軽く突いた。「ねえ。あなた。あなたのパワーレベルはいくつ？　自分のエネルギーをチャネリングすることくらいできるの？　それとも、怯えた時に光るだけなの？」

（彼女は……俺を突いてるのか？　ここは動物園になったのか？　俺は新しい展示品なのか？　すみません、お嬢さん、俺の目はここです！　そして純粋な恐怖の涙でいっぱいなんですけど！）

　この時、俺がハンマーを持った戦士に珍しいペットのように扱われている間に、ズアンが介入することに決めた。彼の声が空気を切り裂いた。静かだが、部屋中の全員を黙らせるほどの重みを持っていた。

「教えてくれ、グレタ」彼は言った。その口調にはもう面白みがなかった。「この一週間で、君は何つの村を失った？」

　グレタの手は、再び俺を突こうとしていた手が、空中で凍りついた。その質問は、あまりにも単純で直接的で、彼女自身のウォーハンマーが決して与えられないほどの力で彼女を襲った。怒れる傲慢（ごうまん）な戦士の仮面が剥がれ落ち、一瞬、俺には、重すぎる負担を背負った、ただ疲弊した少女の姿が見えた。

　彼女は立ち上がり、俺に背を向けた。「七つ」彼女は、声がかすれ、ほとんど囁くような声で答えた。「七つの村。三千人以上が……夫、妻、子供……ただ消えてしまった。置き換えられたのは……あの影のモノたちよ」

　初めて、彼女の怒りはただの癇癪（かんしゃく）には見えなかった。それは鎧のようだった。その下の痛みと絶望をかろうじて抑え込んでいる、ひび割れた鎧だ。そしてそれは、彼女の怒りよりも無限に恐ろしいものだった。

「理解した」ズアンは言った。そして、彼の笑顔は、戻ってきた時、より sober で、ほとんど憂鬱そうだった。「その損失は……遺憾（いかん）だ。そして、まさにそれゆえに、君の現在のやり方が私をこれほど心配させるのだ」。彼は椅子をジェスチャーで示した。「座りなさい。きちんと話をしよう」

　今度は、彼女は従った。

「君はこの少年を見て」ズアンは、彼の金色の視線を俺に投げかけながら始めた。「即座の解決策を見る。エネルギー源。君の機械を動かし、聖なる光の爆発を生み出す鍵だ」

　彼は窓辺まで歩いていった。ファンタジーの街の風景が、彼の言葉の背景となっていた。「だが、君は間違った道具を見て、間違った質問をしている。君の王国は軍隊と戦っているのではない、グレタ。君たちは病気と戦っているのだ。オプスキュリアは単なる怪物ではない。症状なのだ。人々の心の空虚、絶望、そして闇を糧とする疫病だ。そして、病気を爆弾で治すことはできない」

　彼の話し方は……学者、世界を我々がほとんど理解できない規模で見ていた研究者のそれだった。

「タイキが持つ神聖なるエネルギーは」彼は俺たちに振り返りながら続けた。「単なる『燃料』ではない。それは根本的な異常存在（アノマリー）だ。オプスキュリアのエネルギーの対極にある。それは癒しであり、潜在的な毒でもあり、すべてが一つになったパッケージなのだ。君たちが計画しているように、それを荒っぽい方法で使うのは、斧で脳外科手術をしようとするようなものだ。腫瘍を取り除けたとしても、その過程で患者を殺してしまうだろう。そして、さらに悪いことに、そのエネルギーを無秩序に放出することで、想像もしていなかった場所まで『病気』を広げる連鎖反応を引き起こす可能性がある」

　俺は骨まで凍るような恐怖を感じながらそれを聞いていた。バッテリー、外科用メス、爆弾……用語は変わっても、俺の状況は悪化する一方だ。俺は道具ではない。俺は不安定な要素、放射性同位体なのだ。彼らはまるで、いつ爆発してもおかしくない危険な物体のように、俺の扱いについて議論していた。

　グレタは動揺しているようだった。彼女の計画への自信は崩れ去っていた。「じゃあ……じゃあ、あなたは何を提案しているの？　北が飲み込まれるのをただ見ているだけとでも言うの？」

「もちろんだ」ズアンは机に戻りながら言った。「兵士のように考えるのをやめ、救世主のように考え始めることを提案しているのだ。問題は火力不足ではない。知識不足だ。君たちはオプスキュリアが本当に何なのか、どこから来たのか、なぜタイキのエネルギーがその真逆なのかを知らない。我々ウロボロスは、何年も前からそれを研究している。我々には理論がある。データもある」

　彼は再び俺を見た。「タイキは武器ではない。彼は解読の鍵（ロゼッタストーン）だ。彼は病気を理解するための鍵なのだ。そしてその時初めて、我々はそれを完全に根絶（こんぜつ）することができるだろう」

　部屋の沈黙は深かった。ズアンの提案は、単純な互恵関係の交換ではなかった。それは知的な優位性のデモンストレーションだった。彼は自分の方法が優れていると言っているだけでなく、彼らの方法が無知で危険だと言っていたのだ。それは、王国全体の軍司令官たちをアマチュア呼ばわりする、最も丁寧な方法だった。

　この時、すでに限界だった俺の正気が、ついにプツンと切れた。この会話は、ずっと前から俺を人間として扱わなくなっていた。俺は資源であり、道具であり、バッテリーであり、そして今や、考古学的な研究対象だ。非人間化（ひにんげんか）は完全だった。そして俺の返答も、その不条理さにおいて同様に非人間的だった。

「すみません」俺は、きしむような声で言った。全員が俺を見た。「いくつか質問があるのですが……私の労働契約についてです」

　グレタの表情は純粋な混乱だった。一方ズアンは、頭を傾げ、その目に純粋な興味の輝きを浮かべた。

「はい」俺は、純粋な絶望から来る自信を得て言った。「私には選択肢があると言われました。そして、どんな慎重なプロフェッショナルもそうであるように、私は条件を理解する必要があります。例えば、医療保険の方針はどうなっていますか？　ほとんど粉砕されかけたことを考えると、良い健康保険は不可欠だと想像します。もし私が病気になったら？　『ロゼッタストーン』が風邪を引いたら、黙示録の疫病の治療研究は止まるんですか？」

　俺は立ち上がり、憤りの熱を感じた。「さらに、採用プロセスに対する不満を表明したい。私は誘拐され、脅され、餌に使われ、死にかけた。誰もコーヒーを勧めてくれなかった。誰も情報パンフレットをくれなかった。もしあなた方が『戦略的資産』をこのように扱うなら、一般の従業員をどう扱うのか、恐ろしくて聞けません」

　俺の声は震えたが、それは恐怖からではなく、ヒステリックな怒りからだった。「だから、私が神秘的なギルドの実験用ラットになるか、絶望した王国のバッテリーになるかを選ぶ前に、いくつかの条件があります。実用的な条件です」

　俺は目の前の困惑した顔々を見た。

「第一に：生活環境（アメニティ）。あなた方のどちらが、より良い……エンターテイメントへのアクセスを提供しますか？　俺の世界には素晴らしい吟遊詩人（ぎんゆうしじん）がいたし、演劇もあったし、本もあった！　俺は、一生研究室に閉じこもったり、機械の隣で何も読まずに過ごすのはごめんだ！」

「第二に：食事。脳（あるいはバッテリーでも何でもいいが）は、質の良い燃料なしでは機能しない。毎日温かい食事を三食保証してほしい。そして軽食も。軽食は交渉の余地なしです」

「そして第三に」俺は、アーサー、死刑執行人がまだ穏やかにいびきをかいているソファを指差しながら言った、「契約を決定づける最後の基準です。あのソファです」

　俺は深呼吸をした。「あのグリフォンの革製のソファは、この宇宙で、仮にでも、俺がわずかな快適さと安全を感じられる唯一の場所のようです。俺の背中はボロボロです。俺の精神はズタズタです。あのソファの無制限の使用権、ナルコレプシーの死神よりも優先される使用権を保証してくれる派閥に、私の……協力を与えましょう」

　部屋は長い間、沈黙に包まれた。グレタは、まるで俺が彼女が今まで出会った中で最も狂った生き物であるかのように俺を見ていた。アクセルは明らかに震えていて、笑いをこらえようとしていた。ズアンは微笑んだ。大きく、偽りのない笑顔だった。

「君の条件は……妥当だ」彼は言った。「ウロボロスは大陸最大の図書館を所有している。我々の料理長は有名なマスターだ。そしてソファについては」彼は華麗なジェスチャーで示し、「本物のグリフィンの革製だ。君のものだと思ってくれていい。名札を置いても構わない」

　彼は俺に微笑んだ。「正式にウロボロスへようこそ、タイキ」

　それがグレタにとっての最後の藁だった。

「あなた……！」彼女は叫んだ。その声はついに火山の力で爆発した。部屋の空気が振動した。彼女はウォーハンマーを頭上に掲げ、細い腕の筋肉が緊張で盛り上がった。

「あなたは数千の命の運命を……我々の王国の主権（しゅけん）を……ソファの質に基づいて決めるというのか？！」

　ズアンは微笑みを崩さずに、俺と聖騎士の怒りの間に滑らかに身を置いた。どうやら、福利厚生の交渉は終わり、「拒否された候補者に潰されないようにする」フェーズが始まろうとしているようだった。

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