道満転生／00000～平安最強最悪の陰陽師、転生したら現代の呪術界が雑魚すぎたのだが～

第7話 鮮血

　翌朝、藤原家の使者が邸宅を訪れた。

　表向きは秋房の護衛任務に私が同行し、「古の封印地」へ案内する手はずだったが、柚姫の安全確保を名目とした陰陽師たちの車列は、まるで檻の目を一つ一つ確かめるかのように、私を値踏みする視線に満ちていた。

「芦原斗真殿、ご案内をよろしくお願いいたします」

　使者が恭しく頭を下げる。その慇懃な態度に、私はただ静かに頷き返した。

　感情を読み取らせぬよう、心の内側で冷ややかな計算を巡らせながら、秋房が待つ車列へと足を進める。

　玄関では、九歳の昴が落ち着きを湛えた瞳で見送っていた。その柔らかな微笑みに、

「おにいさま、父上、どうかご無事で。昴、お留守を守っております」

　と、健気な声が続く。私は努めて明るく、

「昴、よい子だ。父上が帰ったら、一緒に術の稽古をしましょう」

　と応じた。

「はい、おにいさま！ その約束、楽しみにしております！」

　昴は一礼し、小さな手を軽く振る。その大人びた仕草の奥に、まだ微かな子供らしさが滲む。その純粋な瞳が、私の胸を締め付けた。だが、今は感傷に浸る時ではない。この先に待ち受ける偽りの舞台に、全神経を集中させねばならない。

「よう、斗真。元気だったか。久々に会えてうれしいぜ。あー、仕事じゃなかったらお母さんや昴にも会えたのになー、ちくしょう」

　秋房の屈託のない声が、わずかながら私の緊張を解く。

「会いたがっていましたよ。休日がもらえたら是非ともあってあげてください。団欒しましょう」

　私がそう促すと、秋房は豪快に笑った。

「だな」

　その言葉に、彼なりの決意が滲む。私もまた、この茶番を成功させるため、改めて気を引き締めた。

　◇

　神社に到着すると、柚姫が車から降り立つ。十二単を簡略化した装束が風に揺れるたび、周囲の陰陽師たちの警戒が露骨に強まる。秋房が私の肩を軽く叩いた。

「お前、気負うなよ」

　彼の気遣いに、私は静かに父を案じた。

「父上こそ、油断なさいませぬよう。九重、父上を頼む」

　九重は傍らで狐耳をぴくっと動かし、主の言葉に力強く頷く。さて……。いよいよ、この芝居の幕が上がる。秋房が私を促し、柚姫の元へと歩みを進める。私もまた、父にならい、恭しく膝をついた。

「お初にお目にかかります、一等調伏官芦原秋房の長男、芦原斗真でございます。藤原の姫君に置かれましては、ご機嫌うるわしゅう」

　私は型通りの礼を尽くす。

「貴方が秋房殿の御子息、斗真様ですね。なんとも大人びた、礼儀正しい立派な方ですこと」

　柚姫が扇を開いて笑う。その仕草と共に、名の通りの柚の香が周囲に漂い、私の鼻腔をくすぐった。

　それは単なる芳香ではない。微かに霊力を帯びたその香りは、相手の心を揺さぶる魅了の術か。彼女の隙のなさを見定める。

「私など、多少霊と話が出来るのが取り柄の子供でございます。父上の助けにはなれど、力にはなれぬ若輩者」

　謙遜の言葉を口にする。柚姫は優雅に微笑んだ。

「まあ、御謙遜を。秋房殿がここまで強くなれたのは息子のおかげだと、いつも」

「父は……親馬鹿ですから」

　私は苦笑を漏らす。それは偽りのない事実だ。彼の強さは、確かに私という存在によって引き出されたもの。しかし秋房の普段の言動は、それとは関係ない気がする。

「ですが、九重殿を秋房殿のもとに引き合わせたのは、斗真様のご手腕とか。その手腕、ぜひとも見とうございます」

　柚姫の微笑みは、探るような色を帯びる。ああ、やはりそれが本命か。私の真の力を測ろうとしている。

「御随意に」

　私は迷いなく頷いた。

「封印地は境内の奥にございます。ご一同、参りましょう」

　私が先導し、苔むした石段を上る。足元からは、昨日埋めたばかりの符が放つ、古めかしい霊気がかすかに漂っていた。背後からは柚姫の視線が刺すように感じられる。

「して、斗真様。この場所をいかにして知ったのです？」

　探るような問いに、私は用意した言葉を返す。

「古の霊から教わりました。詳細は……秘してございます。その霊との約束ですので」

　柚姫の目が細まるが、それ以上は踏み込ませない。秋房がすかさず割って入る。

「姫様、さあ、早く参りましょう。俺の式神も待っておりますゆえ」

　私たちは目的の社殿跡に到着する。私が符を埋めた場所を指し示す。

「ここにございます。掘り返してください」

「わかりました」

　陰陽師が土を掘っていくと、すぐに古びた符が姿を現した。途端に、そこから漏れ出す霊気に、周囲にざわめきが広がった。

「本物の古封印符……！」

「ここに、強大な式神が封印……」

「この符の文様……賀茂……いや、安倍……土御門か？」

「紙の質からして数百……いや千年はたっているな。よくぞこんな形を保って……」

　陰陽師たちの興奮と驚嘆が混じり合ったざわめきが満ちる。彼らはそれが本物の古い呪符だと信じている。昨日作り立ての千年物だがな。内心で冷笑を浮かべながら、私は確信した。

　よし、看破はされていない。この芝居は完璧だ。

「では式神契約の儀式を」

　柚姫が促す。私は符を拾い上げる。その手触りは、古の霊力を帯びたかのように重い。

「契約者の指定はありません。どなたでも可能と思われます」

　そして柚姫は一人の陰陽師の名を呼んだ。その陰陽師の名は――。

「藤原家が分家、藤峰白水（ふじみねしろうず）に命じます。この式神と契約を結びなさい」

「はっ！」

　陰陽師が一歩前に出る。藤峰白水。まだ若い。秋房よりも若いだろう、二十代になったばかりという感じか。その身に纏う霊力は決して弱くはないが、いまだ荒削りで、経験不足は否めぬであろう。その実力もまた然りだ。私の計算通りだ。

「式神解放の儀式にございます。我ら陰陽師も協

　陰陽師たちが白水の周囲に陣を組む。複数人で強化した結界の中へ符が丁寧に置かれた。準備は整った。儀式が始まる。白水を主体とした陰陽師たちが陣を張り、古の呪文を唱える。その声は、重厚な響きを伴って空間に満ちる。

「「天皇皇霊、地皇霊神、陰陽調和、五行帰一。吾が魂魄、汝が真名を縛す。霊気結び、契約成る。従え、仕えよ、永劫の鎖に。太乙玄門、開きて応ぜよ――急々如律令！」」

　符が眩い光を放ち、そして――黒骸が解き放たれた。

「おお……！」

　陰陽師たちの感嘆が漏れる。これでよい。ここまでは私の思惑通り、順調に進んでいる。あとは白水が黒骸と契約を果たせばよい。

「我に従え、汝の真名は――黒骸なり！」

　白水が叫ぶ。符に刻まれた名はこの式神の真名。それを唱えたものは、式神の魂を掌握できる。

　後は単純な霊力の綱引きだ。雑霊を集めて作った急ごしらえの式神だ、藤原家が抱える一人前の陰陽師であるなら、容易に支配できよう。

　そしてそれをもって、私に対する、芦屋道満の転生では無いかと言う疑念は晴れるはずだ。

　他にも式神を知らないかと迫られるやもしれぬが、それはその時に対処すればよい。これでようやく――長年の重荷が、肩から降りる。

　その時だった。

「グォオオオオオオ！」

　獣じみた咆哮が響き渡る。

　鋼の体毛、六本の巨腕、鋭い牙を剥き出しにした黒骸の霊気が、突如として制御を振り切り、際限なく膨れ上がった。

「うわああっ！」

　巨腕が無造作に白水を薙ぎ払い、木造の社殿が轟音と共に崩れ去る。

　――まさか、失敗したのか？　あの程度の雑霊の集合体を、一人前の陰陽師が支配できなかったというのか！？

「くっ、調伏しろ！」

　陰陽師たちの間に、動揺と焦りが広がる。

「我秦広王に願い奉る、五行烈焰、赫々たる光邪を焼き払え！炎気応ぜよ、急々如律令！」

　陰陽師たちが祭文を諳んじ、炎の玉を打ち放つ。しかし、その炎は黒骸の鋼の体毛に弾かれ、まるで水滴のように霧散し、傷一つつけられない。

「ガァアアアアアア！」

　黒骸はその巨腕を容赦なく振るい、陰陽師たちを次々と吹き飛ばしていく。

「おいおいおいおいおいどうなってんだよこりゃあ！？」

　秋房の戸惑った声が響く。ああ、それは私が聞きたい。まさか――藤原の陰陽師たちが、ここまで無力だというのか！？

　黒骸の咆哮が社殿の残骸を震わせ、崩れた瓦礫が土煙を巻き上げる。藤原家の陰陽師たちは慌てて陣を組み直すが、足元は乱れ、統制が取れない。

「我秦広王に願い奉る、五行烈焰、赫々たる光邪を焼き払え！ 炎気応ぜよ、急々如律令！」

　再び炎が巻き上がるが、黒骸の鋼の体毛に弾かれ、かすり傷すら与えられぬ。

（雑魚すぎる……）

　私は内心で深い溜息をついた。これでは、九重の狐火にも及ばぬではないか。あまりにも見込み違いだ。

「我秦広王に願い奉る、五行烈焰、赫々たる光邪を焼き払え！ 炎気応ぜよ、急々如律令！」

　別の陰陽師が叫ぶが、炎はまたも無力。黒骸が巨腕を振り、周囲の木々が次々と折れる。まるで嵐のようだ。

「おい、どうなってんだよ！？ こいつ、ただの式神じゃねえぞ！」

　秋房が叫ぶ。秋房までそう言うとは――もしや千年ぶりで作り方を見誤ったか？　私の式神が、ここまで暴走するとは想定外だ。九重が鋭く狐耳を立て、臨戦態勢で身構える。

「斗真様、危険です！ 退避を！」

　九重の焦りの声に、私は首を振る。

「私は大丈夫だ。九重、父上を守れ！」

　その瞬間、地中から新たな気配が蠢いた。黒骸の荒れ狂う霊気に呼応したかのように、蛇のような胴体に無数の眼が不気味に輝く妖魔が、ぬらりと這い出す。

　なんだこれは。こんなものは――私の計算にはない。黒骸が呼び覚ましたのか。完全に計算外だ。

　蛇眼の妖魔が陰陽師たちを粘着質な視線で睨みつけ、その尾が鞭のようにしなる。脆弱な結界が一瞬で砕け散り、陰陽師たちの悲鳴が上がる。

　そんな時、柚姫が扇を振るい、冷静な声で侍女に命じた。

「撤退の準備を。この式神、そして新たに現れた邪霊は強力に過ぎます。一度建て直さなくては」

「姫様、しかし――！」

「黙しなさい。藤原の名に泥を塗るつもりですか？」

　柚姫の声は氷のように冷たい。

　ああ、彼女は賢明だ。この状況で頼れるのは、一等調伏官である秋房と、その強大な式神。そして、芦屋道満かもしれぬ子供――私の動きを注視している。だが、今はその注視を利用させてもらおう。

　黒骸と、新しく現れた蛇の妖魔を調伏することは――私にとっては容易い。だがそれは決して、やってはいけない事だ。

　それをしてしまえば、私への疑念は確信へと変わるだろう。故に――

（九重、お前は蛇を調伏せよ。私は黒骸を使う）

　私は黒骸に倒される。そしてその後で、蛇を調伏した九重が黒骸を調伏して私を助けるという算段だ。黒骸は私の命令をも受け付けない暴走状態のようだが、構わない。その方がより真実味が増すというものだ。もとより、あの程度の式神に倒される私では無い。

「グォオオオオオッ！」

　黒骸が耳をつんざくような咆哮を上げ、私に迫る。

　鋼の巨腕が振り下ろされ、空気を切り裂く。

　これでよい。私の計画通りだ。

　そう、これでよかったたのに。

　その刹那、

「斗真あああぁっ！」

　秋房の叫びが響き、彼は私の眼前に飛び出した。

　黒骸の巨腕は、その身を庇う父を直撃する。

　鈍い音と共に、鋼の爪が深々と秋房の身体に食い込み、肉を裂く音が響いてくる。

「――」

　私の顔に、赤く熱い鮮血が――生々しく飛び散った。