第七話『旅芸人と獣耳ラーメン、奇跡の一杯』
「さぁさ！ さぁさ！ 目にも止まらぬ神業芸――！」
村の広場に、きらびやかな装束の一団がやってきた。旅芸人一座だ。
炎を操る火吹き男、軽やかな踊り子、口上を述べる道化。
しかし――。
「……ん？」
「なんか……ノリが悪いっすねぇ……」
マコトは、寸胴をかき混ぜつつ遠目に眺めた。
村人たちは「一杯屋」の香りに鼻をくすぐられながら、芸にはチラ見しかしない。
旅芸人たちの演目に、拍手すらまばら。
「むむっ、これは“敵”がいるな……！」
一座のリーダー格である帽子の男――ジャスルが、苛立ったように帽子をひねったその頃。
裏路地では、別動隊が密かに動いていた。
「さあ、お姫様。こちらへ来てもらおうか」
「なっ……！？ あなたたち……！」
リリアが気づいた時には、もう囲まれていた。
だが、彼女は地を蹴った――
「マコトッ！！」
悲鳴混じりに飛び込んだのは、木造屋台『一杯屋』の厨房奥。
寸胴の湯気が立ち込める中、マコトが振り返る。
「リリア！？ どうしたっ」
「追われて……！ あの旅芸人、やっぱりただの一座じゃない！」
追ってくる黒装束の男たち――それを遮るように、
三人娘の護衛・セレナ、ミナ、クレアが素早く立ちはだかる。
さらに、背後からはじい様護衛・ギルドと若き剣士カイが現れ、店の中は一触即発の空気に。
「ふうん……王女、ここにいたか。なるほど、“一杯”に逃げ込むとは洒落てるな」
ジャスルが、広場からの演目を中断し、仲間たちと共に姿を現す。
「……ラーメン屋ごと燃やすつもりだったが、どうやら考え直す必要がある」
「やめとけ」
マコトは静かに一言、寸胴をのぞき込んだ。
「せっかくいい感じに煮えてるのに、殺気で味が台無しになる」
「は？」
「ほら、これ。とりあえず一杯。話はそのあと」
カウンターに置かれたのは、醤油ラーメン。
今日のスープは、鶏ガラと魚介の合わせだし、
炙りチャーシューに、香味油と海苔をあしらった一杯。
ジャスルたちは思わず息をのむ。
「……ふん、最後の晩餐ってか？」
そう言いながら、箸を取る一味。
口に含んだ瞬間――
「ぬおおぉぉぉぉおおおおおおおッッ！！！」
「なっ、なんだこれはッ……うまい……うまいぃぃ！！」
「脳髄が……震えるぅぅぅぅ！！」
パンッ！ という音とともに、踊り子の衣装が吹き飛んだ。
三味線の音が突如“G線上のアリア”を奏でるほどの衝撃。
護衛たちも、一瞬だけ警戒を解く。
「……我らの目的は王女の動向を探ること。
本来、手荒なことはするつもりはなかったが……まさか、庶民と混ざってラーメンなどとはな」
ジャスルは目を伏せた。
「命令主は、王都の“貴族派”。国の行方を危ぶむ彼らの意向ってわけだ。
だが、こいつは……ラーメンだけは、革命的だった。
――王女殿下。うちの黒幕にゃ報告はしますが……あんたの判断が間違ってるとは、もう言えねぇ」
「……わかっていたわ。貴族派が動くのも、王都の味覚が死んでるせいだもの。
でも……この一杯があるなら、希望はある」
リリアの瞳に、確かな光が宿る。
そのとき。おずおずと、店の隅から一人の少女が顔を覗かせた。
小柄で、うす汚れた服に、猫のような耳と尻尾。
年の頃は12歳くらい。怯えたようにマコトを見ていた。
「君は……この人たちと？」
「……ユエ。わたし、奴隷。調理道具……洗い、火の番……ときどき、叩かれる……」
「ユエ……。君、ラーメン……食べたことあるか？」
少女は首を横に振った。
マコトはにっこりと笑い、特製の塩ラーメンを差し出した。
「じゃあ、今から君は“食べる人”になって、次に“作る人”になって。
……それから、“届ける人”になればいい」
少女は一口食べた。
涙が、ぽろりと零れた。
「……おいしい」
「うん、よかった」
その夜、芸人一座は何も持たずに去っていった。
残された少女・ユエは、厨房の隅に小さな布団を敷いて寝ていた。
王女の旅路には、新たな同行者が加わった。
小さな耳と大きな鍋を抱えて――“味”の未来を夢見て。
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