ラーメンマニア異世界に立つ！～全系統、制覇するまで帰れません～

第四話『屋台から、はじめの一杯屋へ』

「ねぇマコト。これって“湯切り”ってやつ？」

「そうそう、そのまま“シャッ！”って勢いよくやると、麺が締まってプリプリになるんだ」

「プリプリかぁ……わたしもなれるかな、そういうの……」

「ん？　……うん、頑張ろうな」

広場の屋台は、今日も開店前から行列ができていた。

だが、厨房（と呼ぶには狭すぎるスペース）では、リーネが鼻先に汗を浮かべながら真剣な目で麺鍋を睨んでいる。

「……ほら、火、弱めたほうがいいよ。スープが濁るから」

「わっ、ご、ごめんなさいっ！」

そう、リーネはすでに準スタッフと化していた。

配膳、洗い物、そして最近では仕込みにも参加している。

興味の矛先はすでに「食べる」から「作る」へと移っていた。

「マコトさーん、オレにも教えてください！」

「オレも！ あのチャーシューってどうやってんすか！？」

村の若者たち――かつては食べる専門だった連中が、今やラーメン修行にやってくる。

「“味見”って言いながら5杯食べて帰るのやめな」と笑いつつ、マコトは皆に包丁の持ち方から教えていった。

その姿は、まるでラーメン道場。

「マコト殿……この村の空き家、使ってくれんかのう？」

そんなある日、村長が頭を下げてきた。

「屋台じゃもう手狭じゃろ。いっそ、“店”にしたらどうじゃ？」

「……いいのか？ 材料も器具も、まだ足りてないし」

「そこは、皆でどうにかするさ。あんたのラーメンのおかげで、村に笑顔が戻った。次は、村の番じゃよ」

――その言葉に、マコトの胸に熱いスープが染み渡るような想いが広がった。

＊

そこからの村人たちの動きは、ラーメンの湯切り以上にキレが良かった。

空き家の柱を組み直し、炉を設置し、雨よけの庇をつける。

看板には、木彫りで『一杯堂いっぱいうどう』と刻まれた。

「マコトさん、名前考えたんですか？」

「いや、みんなが勝手に……でも、悪くないね」

「“一杯”で人を幸せにするって意味、だってさ。村長が考えたのよ」

完成した店舗の前には、開店日を前に人が集まり始めていた。

村の外から――隣村の農夫、山越えしてきた商人、王都からの食いしん坊貴族の娘まで！

「ようやく……店になったか……」

マコトは、厨房の中で丼を並べ、スープを火にかけながら、深く息を吸った。

そして――開店初日。

「お待たせしました！ にんにく醤油、特盛り、いきます！」

「おぉぉおおおお！！ この湯気ッ！！ 麺の照り！！ 油膜の煌めきは……まさに、スープのステンドグラス！！」

「わしの舌が震えておるッ！ これは、ラーメンという名の――神殿じゃ！！」

「オレの服のボタンが勝手にッ！ あっ、また弾けた！！」

リアクション祭り、開幕。

人は泣き、叫び、舞い踊り、感謝し、語り出す。

「このスープの塩梅は、まるで母の胎内に戻ったようじゃ……」

「……黙って食えよ」

そして。

「マコトォオオオオッッ！！ 今日の味噌、過去最高だわあああああああ！！！」

――服、吹っ飛んだ。

そう、リリアである。

彼女はもはや**“一日三食全部ここ”の女**である。

マントは吹き飛び、椅子ごとひっくり返り、壁に激突。

それでも次の瞬間には丼を両手に持って、ズズズと魂を吸っていた。

「ラーメンは……私の光……！！」

「……マコトさん、ちょっと嬉しそうですね」

「うん。ラーメンって、すごいね。誰かを元気にできるって、こんなに嬉しいんだなって思うよ」

マコトは、静かに湯切りをもう一振り。

湯気がたちのぼる。

それはまるで、希望の狼煙のようだった。