ラーメンマニア異世界に立つ！～全系統、制覇するまで帰れません～

第三話『屋台の香りと、衝撃の一杯』

朝の村には、今日も寸胴の香りが立ち上る。

オルマ鳥のガラと、昨晩リーネが見つけてきた野生ニンニク「サクメル草」。

香ばしく揚げて香り油にすれば、それはもう村人たちが理性を失うレベルのラーメンが完成する。

「よし、今日は“にんにく醤油”いってみようか」

「マコト、それって昨日よりも匂いが強いってこと？」

「うん。でもそれがまた、クセになるんだよ」

マコトが村の広場にこしらえたのは、木の台に天幕を張っただけの簡易屋台。

それでも、毎日昼前になると人が並ぶ。村の人口30人中、28人は食べにくる。

――残りの2人は寝たきりのおじいちゃんと、リーネの病気の母親だけ。

「この匂いは、まるで獣人の婚礼の儀式みたいだってばあちゃんが言ってたぞ！」

「今日のスープは昨日より深い！ これは……“二段仕込み”ってやつか？！」

「やっぱり、あの白いやつ……“モヤシ”が最強だよな……！！」

ラーメンは、村人たちの娯楽になっていた。

マコトは嬉しそうに笑いながら、湯切りをひと振りしては、スープを注ぎ、トッピングを添える。

リーネは黙って、それを横で見ている。そして空いた皿を洗い、次に使えそうな野草や茸を持ってくる。

「これ、昨日の北の崖のほうで見つけた。香りはちょっと甘めだけど、火を通すと面白いかも」

「おっ、ありがと。リーネの舌、なかなか育ってきたな」

「……ふふん、毎日食べてれば覚えるっての」

最初は半信半疑だった村人たちも、今やマコトに絶対の信頼を寄せていた。

一杯のラーメンが、腹と心を繋ぐのだ。

──そんなある日の午後。

「おや、見慣れない顔だな」

一人の女性が村にやってきた。

旅装をまとい、マントの下には上質なドレスのような生地がちらりと見える。

その姿は、ただの旅人にしては上品すぎた。

「ふう……ここが“腹の匂いに誘われし村”という噂の地かしら」

「……そんな名前いつ付いたんだこの村」

マコトは笑いながら、客に出していた丼を洗う手を止めた。

「あんた、旅の人？」

「ええ。私はラ……ただの食べ歩きの女。良い匂いにつられてきたの。……それ、ラーメンっていうのよね？」

「……そう。ラーメン。あんた、食ったことあるのか？」

「ないわ。だからこそ、ずっと探していたの。未知なる料理――その一杯のために」

どこか芝居がかったその口ぶり。でも、目は本気だった。

マコトは、彼女のために一杯を作ることにした。

今日の特製――“焦がしバターと茸の味噌ラーメン”。

香ばしいバターと、魔物キノコ“ゴールデンマッシュ”のうま味がぶつかり合い、味噌のコクがそれらを包み込む。

麺はもっちり太麺。焼いた肉の切れ端もトッピングに添えて、熱々で丼を差し出した。

「お待ちどう。今日の主役だ」

女性は静かに箸を取り、ひと口。

……次の瞬間。

ビシュンッ！！！

「――――ぁああああッ！！」

彼女の服のボタンが一斉に弾け飛び、マントが風のように舞う。

ドレスが一瞬で色づき、背景に薔薇の花が咲き乱れる。

「こ、これは……！ 麦の香りが奏でる“鼓動”！ 味噌のコクが唇を滑り、バターの余韻が脳髄を直撃して……！」

「……ちょっと、なに言ってんのこの人……」

リーネが引き気味に言う中、彼女は半ば恍惚の表情で、さらにもう一口啜った。

「まるで……スープの海に、私という小舟が溺れていく……ああ、帰れない……帰れないわ……このラーメンの世界からッ！！」

村人がざわつく。

「な、なんだこの人……！すごい……けどなんか怖い……！」

「でも、ラーメンって……やっぱり人を狂わせるほど美味いんだ……！」

マコトは湯気の向こうで苦笑する。

「……そこまで言われると、ちょっと照れるな」

彼女はふいに正面に向き直り、胸元を押さえながら深く頭を下げた。

「あなた。名は？」

「マコト。ラーメン屋だよ」

「私は……リリア・ルシフェール。ただの旅の娘よ」

（──うそだな。そっちは“王家”の匂いがする）

でもマコトは、何も言わずに笑った。

ラーメンが、またひとり、心を溶かしただけだ。

次の日から、リリアは屋台の常連になった。

この村が、静かに変わり始める気配があった――。