　唐国の都にも、春の祭が訪れた。街には灯がともり、天には金糸のような花火が咲いた。けれど、宰相である天陽は、屋敷の宴を抜け出していた。理由は、ひとつ。

　「人が多すぎると、疲れてしまいますね……」

　その夜、偶然にも、庭の奥の竹林で、優夜もまた祭の喧騒から離れ、ひとりで月を見上げていた。

　「あなたも、逃げてこられたのですか」

　そう笑った彼女に、天陽はふっと眉を下ろした。

　「逃げ……か。否定できませんね」

　二人きりの竹の間に、月の光が降っていた。その月は、唐と和の国の空とを、等しく照らしている。

　「故郷が、恋しくなることはありますか？」

　優夜の問いに、天陽は少しだけ考えて、言った。

　「……まだ、そこまでの余裕はありません。日々のことに、追われるばかりで」

　「それでも、きっと。……あとになって、ふと、寂しくなる日が来ると思います」

　「……あなたは？」

　「私は、今日。少し、さびしかったです」

　彼女はそう言って、風に揺れる竹を見た。さびしい。けれど、それを誰のせいにもせず、淡く微笑むその姿に、天陽は胸の奥が痛むのを感じた。

　「……すみません。私は、あなたに何も与えられていない」

　「そんなことはありません。私は、あなたに――」

　彼女は言いかけて、唇を閉じた。夜の静けさが、二人の間に張りつめる。やがて、天陽が低く、けれどまっすぐに言った。

　「私に、時をくれませんか」

　「……？」

　「今はまだ、私には心に余裕がない。ただ……あなたを蔑ろにしているつもりはありません。あなたと、向き合える日がきたならば、必ず」

　その言葉は、彼の誠実そのものだった。愛の言葉でも、恋の囁きでもない。ただひとつの、約束。

　「……わかりました。お待ちします、いつまでもとは申しませんが」

　優夜は、竹の葉をそっと摘んだ。それは、返答のしるしのように。

　「でも……宰相様」

　「うん？」

　「あなたはきっと、急がなくても、大丈夫な方です」

　そう言って笑った彼女の笑みに、天陽は目を細めた。彼女が他人の心に寄り添うように、自分にもこうして、余白を与えてくれるのだと。

　その夜。空に浮かぶ月は、二人を静かに照らしていた。

　何も起こらぬ、ただそれだけの一夜。けれど、心の奥底では、たしかなものが芽吹いていた。

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