武蔵、片山中に現る

第13話

片山中学校・中庭のすみにあるベンチ。

放課後の空気が少し冷たくなってきた11月。

そこに、小さな背中がポツンと座っていた。

1年生の江藤 蓮（えとう・れん）。

身長は138cm。学年で一番低い。

成績は悪くない。運動も得意。

けれど、男子同士でふざけているとき、いつも誰かが言う。

「おい、チビ江藤、見えへんぞ〜」

「ランドセル背負ってきたんか〜？」

「ちょ、かわい〜って言ってもええ？マスコットやん」

言葉は軽くても、胸にずしりと刺さる。

（こっちは、毎日成長期を祈ってるのに……）

彼は最近、背が低いことを笑われないために、冗談っぽく先回りして自分をからかうようになっていた。

でも、そんな笑顔が一番苦しかった。

体育のあと。

クラスの女子が、何気なく言った。

「私、背が低い男は無理かも～。安心できへん」

蓮の心は、パキンと音を立てて折れた。

その日の夕方。

誰もいない中庭で、蓮は独り言をこぼしていた。

「……デカくなりたい。せめて、笑われないぐらいには……」

すると、どこからともなく、草履の音が鳴った。

「――小さき者よ、なぜ己を責める？」

顔を上げると、着流しに木刀を携えた男が立っていた。

そう、宮本武蔵だった。

「……チビって言うなよ」

「拙者は“チビ”とは言っておらぬ。“小さき者”は、未熟ゆえではない。“未完成の刃”のようなものだ」

「……強くなれるの？」

「背の高さは、風に生える草のようなもの。

時と共に伸びる者もおれば、根を深く張る者もいる。

だが、見る者が見れば、“真に恐ろしいのは地を這う者”と知る」

「意味、わかんねぇよ……」

「ならば、試してみるか？」

そう言って武蔵は、木刀を一本、蓮に差し出した。

「お主が“見上げられる存在”であること、証明してみよ」

後日、体育の柔道で。

蓮は身長20cm差の相手を、足払いで見事に倒した。

技のタイミングを、誰よりも速く読む。

目線の低さを活かし、相手の動きの“クセ”を見抜く。

「すげぇ！」「蓮、ヤバっ！」

周りが驚く中、蓮はちょっとだけ、胸を張った。

（俺が小さいからこそ、できる戦い方もあるんや）

その夜、校舎の屋上。

月の光を浴びて、宮本武蔵はひとり呟く。

「高きを望むのは人の性。されど、低きに在る者は、誰よりも遠くを見渡せる。

背の高さではない――見る目、立ち方、そして“誇り”こそが人を大きくするのだ」

風が、彼の裾を静かに揺らした。