武蔵、片山中に現る

第2話

片山中学校、夕暮れのグラウンド。

「サーブ、また浮いてんで。千晶、打点下がってるわ」

「……秋山、あんた空手部やのに、うるさいねん」

「うちは二刀流やからな。テニスでも手ぇ抜かへんで？」

くすっと笑う声。ソフトテニス部の練習も終盤、ペアを組むふたり――野原 千晶と秋山 彩音の声が、夕日に照らされたコートに響いていた。

千晶は身長170cm、褐色の肌に短く結んだ髪。パワータイプのプレイで前衛を務めるが、最近はどこか冴えない様子だった。

「ほんまにしんどかったら、部活来んでええんやで？」

「来た方がマシや。……家にいても、ええことないし」

その言葉に、秋山の顔が曇る。

千晶の家。

台所には酒臭い空気。母親がまた、酔っていた。

「部活ばっかして、なんの役に立つんや！　洗濯もせんと！」

「さっき帰ったとこやろ……！　うち、なんか悪いことした！？」

「口答えすんなや！！」

バンッ、と机が鳴る。

千晶は口をつぐみ、黙って犬の寝ている部屋に逃げた。

老犬のポメラニアンを撫でながら、膝を抱える。

姉の結衣はバイトで不在。父親は夜勤。千晶はひとりだった。

「……なんで、うちばっか、こんな目に……」

そのとき、ふすまの向こうに、人影が見えた。

「……誰？」

開けると、そこには、正座する男――宮本武蔵がいた。

「この家の中に、闇がある」

「なに……あんた……誰やねん」

「拙者は武蔵。お主の心が、声を上げた。助けを求めてな」

「ふざけんな……助けてくれる奴なんか、おらんわ。秋山以外、誰もうちのこと見てへんし」

武蔵は、静かに立ち上がった。

「秋山。よい友を持ったな。だが、友に寄りかかるばかりでは、闇は祓えぬ」

「……じゃあ、どうすんねん」

「まず、己を信じること。お主には、心を貫く力がある。剣を持たずとも、心の刃で斬るのだ」

その言葉が、胸に残った。

翌日、部活後。

「千晶、昨日LINE返ってこんかったけど……」

「ごめん。ちょっと、色々あって……」

秋山は、まっすぐに見つめた。

「うち、心配してる。あんた、最近目ぇ死んでる」

千晶は笑ってみせた。

「……うち、もうちょっとだけ頑張ってみるわ。秋山おらんかったら、ここにもおらんかったかもしれん」

秋山の拳が、軽く千晶の肩を叩く。

「その分、練習ではしごいたるわ」

「やめてやー！」

ふたりの笑い声が、グラウンドに響く。

遠くで、それを見守る男の姿。

武蔵は、静かに頷いた。

「斬らずとも、人の心に届く“強さ”がある。……見事、見事」

かつて千の命を奪った剣士は、今、人の心を救う“闇祓い”となって、静かにそこに立っていた。