『召喚ニートの異世界草原記』

第7話夜の見張りと小さな灯り

　夜風が、肌をひやりと撫でた。

　罠作りの作業が終わり、村は一旦落ち着きを取り戻したかに見えたが、森の影を思うと眠れる気がしなかった。

「……俺、今夜は見張りを手伝うよ」

　そう村長に言うと、少し驚いた顔をしたあと、短く頷いた。

「無理をするなよ。だが、ありがたい」

　◇

　北側の見張り台。

　俺は丸太で組んだ簡易の足場に腰を下ろし、夜の森を見据えていた。

　下では男たちが柵の補強を確認し、火を焚いている。

　罠の上には薄く枝と草が敷かれ、闇の中ではまったくわからない。

「……見た目は完璧だな」

　自分で言っても実感が湧かない。俺はまだ、この世界に来て数日しか経っていないのだ。

「おにーちゃん」

　小さな声が背後からした。振り向くと、木の階段を登ってくる小さな影がある。

　レンだった。布で包んだ何かを抱えている。

「夜食、持ってきたよ。おにーちゃん、さっきから何も食べてないでしょ？」

「……レン、お前、こんな夜遅くに……」

「だって、心配なんだもん」

　レンは包みを広げ、昨日の余りのパンと、温かいスープを差し出した。

　俺はその匂いに思わず笑ってしまった。

「……助かる。ありがとうな」

「うん」

　俺はパンをかじり、スープを飲む。夜風で冷えた体に、優しい温かさが染み渡った。

「レン、怖くないのか？　森のこととか……」

　ふと口をつくと、レンは少し黙り込み、やがてぽつりと言った。

「……怖いよ。でもね、私……ひとりでいるほうがもっと怖かった」

「ひとりで、か……」

　レンはスープの器を見つめたまま、ゆっくりと話し始めた。

「……私のお父さんとお母さん、二人とも、ずっと畑をやってたの。戦争がはじまって、兵隊さんがたくさん来て……『すぐ戻るから』って、私に言って……それっきり、帰ってこなかった」

　俺は黙ってレンの横顔を見つめる。

「それから、村の人たち……私のこと、なんだか腫れ物に触るみたいになっちゃった。誰もはっきり悪いことは言わないけど、目をそらすの。……私が何か悪いことしたみたいで、やっぱりちょっと、つらいよ」

　小さな声だったが、夜の静けさの中で鮮明に耳に届いた。

　俺は少し息をのんでから、ゆっくり首を横に振った。

「……でもな、俺には、そうは見えなかった」

「……え？」

「確かに、よそよそしい人もいる。けど、レンのことを思ってる人も、ちゃんといると思う」

「……ほんとに？」

「ほんとだ。……村長とか、な」

「……村長さんが？」

　レンが首をかしげる。俺はそこで言葉を濁した。

「……なんでだろうな。俺にもまだ、よくわからないけどさ」

「……そっか」

　レンはほんの少しだけ笑って、スープを口に運んだ。

　その笑顔は弱々しいけれど、さっきより少しだけ温かかった。

「……おにーちゃんにそう言ってもらえると、ちょっとだけ、楽になるよ」

「そりゃよかった」

　俺はパンの最後のひと口をかじり、夜の森に

目を向けた

　下では薪がはぜる音がする。見張りの男たちが、静かに目を凝らしている。

　◇

　「――影が増えてるぞ」

　下からひそひそとした声が聞こえた。見張りの男のひとりが、森のほうを指差している。

「数は？」

「わからん……でも、ひとつじゃねぇ」

　耳を澄ませると、遠くから低い遠吠えが聞こえた。

　昼間聞いたそれより、近く、そして数が多い。

「おにーちゃん……」

　レンが俺の袖をぎゅっと握る。

　俺は彼女の手を握り返し、心臓の高鳴りを押し殺しながら言った。

「……大丈夫だ。まだ遠くだ。罠もあるし、ここには俺もいる」

　そう言い聞かせるように、俺は深呼吸をした。

　下では男たちが武器を手に取り、火を絶やさないよう薪をくべている。

　村全体が静かに、しかし確実に臨戦態勢へと移りつつあった。

　月明かりが雲間から差し、森の縁を照らしたその瞬間――

　闇の奥で、赤い光がいくつも、同時に瞬いた。

「……目だ……！」

　誰かの小さな声が聞こえた。

　俺はゴクリと唾を飲み込み、レンを背後に庇った。

　――来る。

　罠を作り、見張り台を建てた。それでも胸の奥に恐怖は渦巻いていた。

　それでも、俺は逃げないと決めたのだ。

「レン、俺の後ろにいろ」

「……うん……！」

　夜の森の奥で、遠吠えが重なり合って響いた。

　その音は、確実に数を増やしている。

　――そして、次の夜が、俺たちを試すだろう。