『召喚ニートの異世界草原記』

第6話北側の罠と見張り台

　　翌朝。

　まだ太陽が昇りきらないうちから、村はざわついていた。

　家々の前を村の男たちが行き来し、柵の点検や補強を始めている。

　昨日の遠吠えが、よほど不安をかき立てたらしい。

「……雰囲気がピリついてんな」

　家の外に出ると、レンが心配そうに袖を握った。

「ねぇ、おにーちゃん……やっぱり、魔物……来るのかな」

「……わからない。でも、来たら追い払うさ」

　自分でも強がりだと思う。でも、そう言わないと彼女を安心させられない気がした。

「今日は何か、俺にも手伝えることあるか？」

　そうレンに尋ねると、彼女は周囲を見てから答えた。

「……村の入り口で、高い見張り台を作るって……でも、よそ者は近づくなって言われちゃうかも……」

「……行くだけ行ってみるさ。黙って見てるだけより、マシだろ」

　◇

　村の入り口では、丸太を積んで簡易的な高台を作る作業が始まっていた。

　木を担いだ男たちが俺を一瞥し、眉をひそめる。

「……お前か。昨日の……」

「見てるだけかと思ったが、何の用だ？」

「俺にも手伝わせてくれ。何か道具も出せるし……」

　そう言って両手を差し出すと、男たちは顔を見合わせて肩をすくめた。

「……まあ、人手は足りん。怪しい真似をしたら追い出す。それでいいなら、そこに立て」

「わかった」

　俺は頷き、近くに置かれた木材を抱えようとする。……が、想像以上に重い。

「ぐっ……！」

「ははっ、持てねぇのか？　無理するな、よそ者」

　周囲から小さな笑いが漏れる。

　悔しさを噛みしめながら、俺は頭の中でイメージを固めた。

「……じゃあ、こういうのはどうだ」

　――ハンマー。釘。ロープ。

「出ろ……！」

『承認』

　目の前に落ちた道具たちに、男たちの目が見開かれる。

「なんだ、それは……どこから……？」

「気にすんな。便利なもんさ」

　俺はハンマーを取り、釘を打ち始める。カンッ、カンッ、と乾いた音が響く。

　木材がしっかり固定されていくのを見て、男たちはざわめきを漏らした。

「……こりゃ便利だな」

「確かに、こいつがいれば早いぞ」

「……お前、意外と使えるじゃないか」

　いつの間にか、男たちの声が柔らかくなっていた。

　俺は汗を拭いながら、苦笑いを返す。

「だろ？　これでも役には立てるんだ」

　そんなやり取りをしていると、柵の外から走ってくる人影が見えた。

　見張りに出ていた若い男が、肩で息をしながら叫ぶ。

「森の縁に……黒い影を見た！」

　その声に、場の空気が一気に張り詰めた。

　作業をしていた男たちが武器を手に取り、周囲を見渡す。

「……また出るかもしれんぞ！」

「落ち着け！　まだ影を見ただけだ！」

　怒号が飛び交う中、レンが駆け寄ってきて俺の袖をぎゅっと引いた。

「……おにーちゃん、どうしよう……？」

「……大丈夫だ。まだ影を見ただけだし、ここには俺もいる」

　そう言ったものの、俺の胸はざわついていた。

　このままではただ待つだけだ。何か手を打たなきゃ――。

　◇

　俺はすぐに村長の家へ向かった。

　村長は既に、地図のように描かれた羊皮紙を囲炉裏の横に広げていた。

「……来たか、よそ者」

「さっきの影の話、聞きました。……魔物は、どの方角から来る可能性が高いんです？」

　村長はしばし黙し、指で地図の北側をとん、と叩いた。

「地形的にな。南と東は崖、西は川じゃ。奴らが来るなら、森のある北しかない」

「……北側、限定ってことですね」

「うむ。ただし、あの手の魔物は群れをなす。頭数をそろえるまでそう簡単には攻めてこぬ。おそらく……後、二、三日は猶予があるじゃろう」

　俺は腕を組み、地図を睨んだ。

　――二、三日の猶予。北側からしか来ない。

　脳裏でゲームのマップやタワーディフェンスを思い出す。

「……なら、こうしましょう」

　思わず声に出していた。村長が俺を見る。

「言ってみい」

「北側の門に近い場所を、ぐるりと囲うように掘りを作るんです。その中に、落とし穴を仕掛ける。穴は深く掘って、底には竹を鋭く加工したものを刺しておく。

　上からは草や枝で隠せば、魔物は気づかず落ちるでしょう」

　村長は眉を上げたが、否定はしなかった。

「ほぅ……なるほど、罠か。だが、それだけでは……」

「わかってます。現在見晴台を建てています。

そこに弓を扱える人を配置して、遠くからでも

応戦できるようにする。

　俺も手伝います。道具なら、俺が出します」

　自分でも信じられないくらい、言葉がすらすら出てくる。

　まるで昔遊んでいたゲームの戦術を、そのまま現実に持ち込んでいるような感覚だった。

　村長は少しの間考え込み、やがて深く頷いた。

「……よかろう。やってみる価値はある。人手を割くが……二、三日のうちに終えればいいのだな？」

「はい。俺も動きます。大きな道具が必要なら言ってください。たぶん……俺なら出せます」

　村長の目が、初めてわずかに感心したように光った。

「よし、ではすぐに男衆を集める。お前も来い」

　◇

　村の北側、門の近く。

　俺はスコップを両手に持ち、村人たちと並んで土を掘り返していた。

　最初は訝しげだった村人たちも、俺が次々と出す道具に驚き、やがて黙々と作業を進めていく。

「こりゃすげぇ……こんなに早く掘れるとはな」

「よそ者、なかなかやるじゃないか！」

　落とし穴の底では、鋭く尖らせた竹が次々と打ち込まれていく。

　レンは少し離れたところで、その様子を心配そうに見守っていた。

「……おにーちゃん、すごいね……」

「ゲームでよくやった作戦だよ。まさか役立つ日が来るとは思わなかったけどな」

　夕日が傾きかけるころ、落とし穴の隠し蓋が完成した。

　さらに門の脇には簡易的な見張り台が組み上がり、弓を手にした男たちがそこに立った。

　村は小さな要塞のように変わりつつあった。

　俺は額の汗をぬぐい、レンに向かって笑った。

「これで少しは、安心できるだろ」

　レンも、初めて心からの笑顔を見せてくれた気がした。