異世界人は日本円を持っていない

魔王と勇者とカツ丼

　私は両手に買い物袋を持って、長くて細い坂道を歩いていた。右側を見れば、どこまでも青い海が広がる。

　景色だけはいい、小さな田舎の港町。

　そこが私の暮らす場所で、坂の半ばにある一件の小さな建物がカフェ兼家だ。

　オレンジ色の屋根に、黄色い外壁。

　まるでおとぎ話にでも出てくるようなメルヘンチックな建物。

　それが家だ。

　私は鍵を開け、家の中に入った。

　そこには、3組のテーブルと椅子が並べられている。

　床には、全裸の若い男が寝ている。筋肉質の体は、まるでギリシア彫刻のような美しさがある。

　初見の客は驚くが、この店では普通だ。

　そして、私は仕込みを終わらせ、客を待つ間、ノートパソコンを開いた。

　カフェの経営は厳しく、在宅ワークで小銭を稼がなければいけない。

　夕方頃に、やっと一人の客がやって来た。

　頭に二本の角が生えた男性だ。白目の部分が真っ黒で、瞳は真っ赤。

　変わった見た目だが、常連さんだ。職業は世界を破滅に追いやる魔王だという。

　もちろん、こんな人は普通なら、私の店がある地球には存在しない。

　この人は異世界の人だ。

　この店は基本的に、地球の人はなかなかやって来てくれない。

　なぜか、異世界の人ばかりが集まる。

　魔王はカウンター席に座るなり、肩を震わせながら、泣き出した。

　顔を手のひらで覆った。まるで女の子みたいに可愛い。

　この人は初来店時にも、

「魔王になったから、町を一つ焼いてみたんだ……。こんなに、後味が悪いなんて思わなかった」

　と、泣いていた。

　後味の悪さは、町を焼く前に、想像ができただろ！

　頭は悪いし、泣き虫なのだ。

　魔王は少し落ち着いてから、

「今日、幹部の一人が、勇者たちに、殺されちゃったんだ……。その子のこと、好きだったんだ……。でも、俺、告白できなくて……」

「そっか。告白できないんだったもんね。えっと、世界のエレメントのなんかのあれで、魔王は勇者に最後は殺されなくちゃいけないんだっけ？」

「う、うん。そう。だから、死ぬのが確定してる俺に、告白されたら、重すぎるじゃんか。嫌な記憶の残り方したくなくて」

「優しいねー」

「次は、城に勇者が来るかも……。俺、立派に魔王らしく威厳ある死に方できるかな」

　不思議な心配に、思わず吹き出しそうになった。

　もう一人の客も店に入ってきた。

「ちわ～。あ、魔王君いたの。久しぶりー」

　この人も常連だ。随分とごきげんだから、何か良いことがあったに違いない。

　魔王はすぐに、涙を拭い、鼻を噛んで、明るい調子で、

「久しぶり！」

　魔王が言った。

「店主さん！　カツ丼作ってくれよ。勇者君が勝てるように。今日は俺のおごりね」

「今日もだろ。いつも悪いね！　ゴチになります」

　魔王は持っていた鞄から金色の頭蓋骨を出して、私に渡した。

「これ、お代ね」

「……これなんですか？」

「黄金をまとわせた人の頭蓋骨です」

　うわっ、気持ちわり。

　でも、私はそれをおくびにも出さず、お代として受け取った。

　このような代金の支払いが多いのも、私が貧乏暮らしの理由だ。

　こんな気持ちの悪いものを、貴金属買取店に持って行く勇気が私にはない。

　勇者は意気揚々と、

「今日さ、魔王側の女幹部を討ち取ったんだ。すげーだろ」

　私はカツをひっくり返そうとした手が一瞬止まった。

　魔王も、動きが止まった。

　カツは油の海の中で、シュワシュワと泡を立てている。

　今、この空間で動いているのは、その泡だけだ。

　ちなみに、魔王は自分の世界の勇者の姿を、一度も見たことがないという。

　偶然なことに、勇者も自分の世界の魔王を、見たことがないという。

　……。

　考えてはいけない。

　この世界には、色々な世界が、あるのだ。

　そういうことが、複数の世界で起こるのだって、普通にありえる。

　私は調理を続行した。

　カツの両面がきれいなきつね色に揚がる。

　勇者が笑顔で、

「次は魔王の城に突撃だー！　討ち取るぜ、魔王！」

　私の、卵をかき混ぜる手が、止まった。

　深く考えるな、私。

　煮汁にひたったカツと玉ねぎに、卵を加えてフタをしてしばし待つ。

　その間、勇者は女幹部の詳細を事細かに話した。

　魔王は挙動不審に頷きながら聞き、時々、「すごいな、勇者君は」と褒め称えていた。

　震える手が、動揺を現しているようだ。

　勇者がそれに気づいて、

「なんで、手震えてるの？」

「えっと、えっと、最近、手を使いすぎちゃって」

「あー、そうなんだ。ちょっと貸してよ」

　勇者は魔王の手をさすってあげている。

「あ、ありがとう」

　魔王は目が泳いでいる。

　勇者にカツ丼を出した。

　魔王には親子丼だ。

　魔王はいつも親子丼を食べる。

　自分が勝つわけには行かないからと。

　勇者はカツ丼を前に、箸を右手に持ちながら、それまでの明るかった表情が一変した。

　絶望に染まりきった顔で言った。

「僕さ、魔王を殺したら、本当は殺されちゃうんだ。僕の力があまりにも強大で、人類の脅威になるからっていう理由で」

「な、なんて、人間は酷いんだ」

　魔王は泣きながら怒っている。

　勇者は虚ろな表情で、

「時々、今までも僕の力が暴走して、えっと……五個くらいかな？　多分。村とか王国とか消しちゃったのがいけなかったみたいで。制御できなくて、寝てる間に消し飛ばしちゃったこともあるし」

　五個くらいということは、実際はどれくらい破壊してきたのだろう。

「でもさ、それって不可抗力じゃん。そりゃ、僕のせいで街の規模とかにもよるけど、年間一万人くらいは犠牲になってるらしいけど、仕方ないじゃん？　僕も力を制御できないこともあるし」

　後味の悪さくらい感じてみろよ！

　魔王はキョドりながら、

「そ、そうだよね。さ、さすが勇者君だな。そ、そんな脅威的な強さの君を、殺せる人間なんているのかな！」

　今度は魔王が勇者をフォローし始めた。

「いるんだ。できるんだ。今、俺の仲間たちは何食わぬ顔で、俺と一緒に戦ってるけど、魔王を倒した後に、俺が従わないと、妹を殺すって脅すんだってさ。影でコソコソ話してるの聞いちゃった」

「人間ってひどいな！」

　魔王は勇者の代わりをするかのように、泣き出した。

　町一つ焼いたようなお前が言える言葉ではない。

　魔王は言った。

「俺、もし勇者と戦うことになったら、相打ちになるように頑張る」

　勇者も、

「勇者もそうやって、死ぬほうが幸せだと思う。頑張ってくれよ！」

「任せて」

　二人は黙々と食べ終わると、最後の挨拶を交わして店を出ていった。

　寝ていた全裸男が起き上がると、「飯」と言った。

「代金は？」

「ツケで」

　私は余った玉ねぎをそのまま男に投げ与えた。

　男は玉ねぎを掴み取ると、むしゃむしゃと食べ始めた。

　魔王と勇者はそれっきり、店に来なくなった。

　ここの店は、地球ではない、色々な世界の、色々な何かがやってくる。

　人のこともあれば、人じゃないこともある。

　客ならば、歓迎しよう。

　だから、日本円を持ってこい。